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    赵修仪闻言满心欢喜，轻轻地点了一下女儿的鼻尖：“看你说的。你那弟弟不是个懂事的，母亲不挂念你还能挂念谁？若是你早些告诉阿娘，我也好多准备些你喜欢的吃食。要不你再多坐会儿，我这就让他们去预备。”

    “今天怕是不能领受，”临川公主道，“我还得去拜见贤妃呢。”

    “贤妃？”赵修仪大为惊奇，“你何时又同她亲近了？”

    临川公主记得宋遥的嘱咐，笑着说道：“女儿不过是想着，如今宫中毕竟是贤妃主事，她又是长辈，于情于理，也该拜望一下才不失礼数。”

    赵修仪觉得有理，轻叹一声道：“既如此，不妨现在就去，她那里人多事杂，宜早不宜迟。”

    临川公主应了，起身说道：“那女儿就先去了，回来再与母亲说话。”

    赵修仪取了披风为女儿披上，又嘱咐了宫人小心跟着，这才让她前往淑香殿去见绮素。

    淑香殿内，绮素正在教瑶光写字，闻知临川公主来访，不由得一怔。临川公主与自己的关系并不密切，她嫁入宋府后来往更少，今日怎么忽然来了自己殿中？

    她猜度一番不得其解，便让宫人将瑶光带出去玩耍，然后命人请临川公主入内。

    临川公主出嫁以来，绮素见她的次数并不多，便仔细打量着她。临川公主下降时尚是少女，如今已长大成人，出落得高挑秀美，且她脸上容光焕发，想来嫁为人妇后的生活着实惬意。

    两人客气地见了礼。绮素听说她有了身孕，忙亲自扶了她入座。临川公主一边与她叙话，一边向身后的宫人使了个眼色。宫人会意，命人呈上了十匹蜀锦为礼。

    拜见也就罢了，出手便是厚礼，未免客气得过甚。绮素携了临川公主的手，微笑道：“你有了喜事，我还不曾送你份贺礼，怎好反受你的礼？”

    “贤妃娘子是阿芜的长辈，原该孝敬，”临川公主笑答，“何况阿芜当年及笄，正是娘子执的礼，我还从未向贤妃道谢呢。”

    绮素看了一眼五彩团花的锦布：“那不过是小事，你何必放在心上？蜀锦贵重，不如留着自己使吧。”

    临川公主笑道：“这是阿翁在蜀地的门生带回来孝敬他的，阿翁尽数给了我。我用不了这许多，因想着这花样还算新奇，便借花献佛了。我又不像瑶光妹妹，将来还要攒个嫁妆。”

    绮素莞尔：“如此，我便替瑶光收着吧。”

    她命人收了蜀锦，目光轻轻地扫过临川公主仍然平坦的腹部，转向绿荷低语了数句。绿荷点头退去，不多时捧了一个托盘入内，双手呈给了临川公主。

    临川公主低头，见盘内是一个绛色的纱囊。她看向绮素，见绮素含笑点头，便拾起拆开，里面却是弓弦一枚。她不解这是何意，向绮素问道：“请教贤妃这是何物？”

    绮素微笑着说道：“我收了你的礼，岂能没有回赠？你夫妇不缺财帛，寻常的回礼也必定入不了你们的眼，这件物事或许还有些用处。”

    临川公主果然被勾起了兴趣，将纱囊翻来覆去地看：“此物有何效用？”

    绮素从她手里拿过纱囊，亲手替她系在了臂上：“这是民间求男之法。有娠后以弓弦封于绛囊，悬于妇人左臂，满百日后摘去

    。我看你夫妇尚未得子，便想到了此法。虽不知是不是有效，但我想着试试总是无妨。这弦乃是当年至尊从旧弓上取下来送给莲生奴玩的，也算是个稀罕物吧。”

    临川公主大喜：“父亲用过的，自非寻常之物，贤妃娘子有心了！”

    绮素知道赵修仪必然嘱咐过生养之事，却仍拣了些妇人怀胎生产之事说给她听。临川公主初听时觉得与母亲所说的大同小异，听了一会儿才觉出贤妃所讲的更为详尽周到，便打起精神细细地听着，不时还会问上几句。绮素见她听得认真，更是事无巨细地与她解释。宾主二人谈得热切，直至日暮将近，临川公主才起身告辞。

    绮素知道赵修仪必在等她，便不相留，只亲自送至门口。临走前，临川公主握着她的手诚恳地说道：“贤妃今日所言，阿芜获益良多。我年轻识浅，这一胎又来得着实不易，日后只怕还有许多事要向贤妃请教，还望娘子莫要嫌我聒噪。”

    绮素向她慈蔼地一笑：“这是哪里的话？你若想问什么，只管遣人来问，我必定知无不言、言无不尽。”

    临川公主得她允诺，心满意足地回了赵修仪殿中。她又陪着母亲说了一会儿话，才乘车出宫。公主府内，宋遥及宋霆早已等候多时。一见临川公主的车驾，两人都有些急切地起身相迎。

    宋霆只在意妻子是否安适，因此上前只顾着扶她下车，不住地嘘寒问暖。

    宋遥挂心的却另有其事，待他夫妇二人问候完毕便急切地问道：“可见着贤妃了？”

    临川公主点头：“见着了，礼也送出去了。”

    宋遥长舒了一口气。让临川公主送礼本是投石问路之举，贤妃既然收了，便说明日后有了接触的可能。

    临川公主已在丈夫的搀扶下入座。宋遥跟在她身后问道：“贤妃可还说了些什么？”

    “倒也没别的话，”临川公主想了想道，“只是嘱咐了些怀胎时要注意的事。”

    宋遥喃喃着：“那就好，那就好……”他面色略显轻松，向着临川公主一揖：“难为公主，这种时候还要为宋家奔波。”

    临川公主急忙相扶。她看了一眼宋霆，温婉地一笑：“阿翁这是说的哪里话？我嫁入宋家，便是宋家的人，为宋家分忧是我分内的事。今日我与贤妃已搭上了线，日后便可借安胎之事再与她往来。等我与她亲近了，就可探她的口风了。”

    “有劳公主！”宋遥长叹，“老夫生死皆不足惜，公主只要保得宋氏子孙平安，便是大功德了。”

    临川公主见宋遥意态消沉，便出声安慰道：“阿翁不必担心。这些年阿翁操持国事，劳苦功高，国朝岂不有善待功臣之理？贤妃纵是与阿翁有些隔阂，我也当尽力弥合。”

    宋霆也道：“是啊，阿爷执政多年，在朝中不可或缺，新君将来也要依仗阿爷的，阿爷放心便是。”

    宋遥皱眉，觉得儿子与新妇都过于天真了。可他想到临川公主尚有身孕，便没将自己的忧虑说出来。临川公主回府后即吩咐仆从摆宴，酒食如流水般送上，宋遥与他们把盏言欢，话些家常，直到夜色深沉，他才起身回了自己的居处。

    宋霆夫妇送走了宋遥，临川公主才转向丈夫，亲昵地伸手蹭了蹭他的脖子。宋霆一笑，和妻子以额相抵：“今天累了吧？”

    临川公主摇头：“其实贤妃为人不错，若不是记着阿翁的吩咐，我倒想好好地和她说说话呢。”

    宋霆笑道：“真的？每次阿爷说起她来都没什么好话呢。”

    临川公主轻叹一声，偎依在丈夫身边道：“其实我阿娘也说过贤妃心思深，可我看着总觉得不像。”

    “我也不信，”宋霆将妻子放在自己的膝上，“一个妇道人家而已，能玩出多少花样？”

    临川公主嗔道：“妇道人家怎么了？我也是妇道人家。”

    “那怎么能一样？”宋霆轻抚她的颈项，笑着道。

    临川公主很是受用，轻轻点着丈夫的鼻子说道：“还是你最会说话，像我阿娘就只会泼冷水，说我今天巴巴地前去拜见，还不定人家会怎么想呢。”

    夫妇两人闲聊的同时，绿荷也正在询问绮素的想法。

    “我怎么想？”绮素听到绿荷问话时淡淡地一笑，“一向没什么往来的人突然上门，必是有什么缘故吧？”

    “这是自然。只是奴婢愚钝，还想不太明白。”绿荷一边伺候她晚妆，一边赔笑道。

    绮素看了她一眼，放下了手中的鎏金缠枝粉盒：“她出嫁这几年，回宫的次数并不少，却和我一直没什么往来，怎么偏偏这时倒想起来了？我想来想去，不外乎两个原因：要么是她察觉到了什么，此番是背着宋家向我示好；要么就是她得了宋遥的授意，有意与我接触。临川公主的性子并不像那么有远见的人，我料想她也没胆子在宋遥背后做什么事。因此后者的可能性也许更大些。”

    “若是宋令公授意，不知又在图谋什么？”绿荷一边替她梳理长发，一边深思道。

    绮素微微一笑：“既是有意与我们接近，总会让我们知道，等着瞧就是了。”

    绿荷想了一会儿，觉得有理，也就一笑置之。

    不多时发髻盘好，绮素起身离了妆台。绿荷以为她要安寝，正欲关窗，却被她扬声制止了。绮素走到窗前，见外面的月色皎洁，昏灯照影，不觉触动了心事，凝望片刻。过了一会儿，她才轻声问道：“北府那边还没有消息吗？”

    “还没有。”绿荷摇头。

    绮素忧心忡忡：“带兵追击都这么长时间了，也不知现在怎么样了？”

    绿荷知道她在担心什么，便安慰道：“郡公打了那么多年仗，一定不会有事的。何况楚王在北府呢，若有消息，一定会告知京里的。”

    “莲生奴……”绮素喃喃道，“希望这孩子知道轻重，别事事都顺着他父亲的意思。他舅舅握着兵权，他才能有实力和康王相抗。”

    “楚王天资聪颖，一定明白的。”绿荷连忙道。

    绮素苦笑：“但愿如此。”

    虽然有着这样的担忧，但绮素给莲生奴的书信里却从未提起她的疑虑。毕竟往来的书信经过了太多人的手，她无法保证这封信不会落入他人之手。因此她仅在家书中细细叮嘱他要小心饮食、注意时气。

    此外她也在信中记述了京中各人的近况：皇帝上次染疾后依然不废政事，以致复原甚慢，如今仍为头疼所扰；杜宫正年事已高，终在上月请求告老，出宫安度晚年；瑶光又识了不少字，现由太妃亲自教导她弹筝；长寿依旧整日游猎，让人担心。末了，她又提及临川公主来访之事，这成功地引起了莲生奴的注意。

    虽然在他人看来这只是一封普通的家书，但莲生奴却熟知母亲不会无的放矢，她必是试图在长篇累牍的记述中告诉他一些事情。而在整封信中，唯一让人不解的便是临川公主一事了，虽然在这封不短的信里这件事只占了寥寥数语。

    临川公主与他们素无往来，若无缘故，她必不会突然上门。莲生奴的看法和母亲不谋而合。这位异母姐姐的来访恐怕并不仅仅代表着她自己，也许是整个宋家的意愿。莲生奴不可避免地想到，父亲身边必然发生了一些事情，才会导致如此的转变。

    最合理的猜测，莫过于父亲已和宰辅们商议过他对于边军的提议，且在言辞之间表示出了赞同。这让宋遥意识到康王或许将无缘储位，因而才借临川公主来缓和与他们之间的关系。但莲生奴不能确信的是宋遥此举是真心想与他们修好，还是仅作为缓兵之计，以便另有图谋。若是后者，他就必须要加快步伐，赶在宋遥有所行动之前，将边军彻底纳入自己的掌控之中。

    好在这件事上他已有所进展。在他的请求下，丘守谦曾数次带他去往城外大营，这让他有机会与中下级的年轻将领有所接触。不过莲生奴也不得不承认，在结交朋友这方面，他到底比不上长寿。虽然在他人看来长寿一无是处，莲生奴却认为兄长也有着旁人难以企及的长处。至少他就无法像长寿一样彻底放下身段，和三教九流的人物混在一起。因此军中的将士虽然普遍都向他表示了善意，但他们还是不敢跟他过于亲近。这样一来，他的计划自然受到了影响。

    念及此处，莲生奴叹息了一声，将母亲的信折好，置于砚下。恰在此时，余朝胜匆忙入内。

    “什么事？”莲生奴问道。

    “郡公回来了！”余朝胜压着嗓子说道。

    “你说什么？”莲生奴霍然起身。

    虽然再三地压抑，余朝胜的声音仍因兴奋而微微颤抖：“追击的兵马刚刚回返了，渤海郡公带兵平安回返，听说还取了莫何与叶护的首级！”

    渤海郡公即是苏仪。莲生奴花了好长时间才理解了其中的含义，不由得一阵狂喜：“此话当真？”

    “雁门郡公遣人传的消息，绝无虚言！”

    莲生奴深吸两口气，勉力让自己平静，可到底兴奋难抑，于是吩咐道：“备马，更衣！”

    余朝胜急忙替他整装。准备停当后，莲生奴在侍从的簇拥下出了都督府。他初欲前往官署，转念一想，此时必有许多善后事宜，自己尚不熟悉此类事务，去了只会影响他们做事，还是去苏仪府上等待为妙。

    郡公府邸正忙于洒扫，准备迎接苏仪，听闻楚王来访，都慌忙出迎。莲生奴被他们迎进书室，见他们如此忙碌，莲生奴便让他们不必忙着款待自己，各自归位即可。虽然如此，苏仪的家人们还是让人奉上了饮食后才各自散去。

    莲生奴端坐府内静待，却一直等到日暮才见苏仪归来。

    他是和长兄苏仁一道回返的，听闻家人告知莲生奴在此，两人急忙入内拜见。

    莲生奴连忙让他们不必多礼。

    数月征战，苏仪的仪容绝不能称为整洁。出征前他是微微发福的体形，如今却完全消瘦了下去，原本儒雅端正的面容此时也被胡子遮住了一半。取下头盔后，他的一头乱发便横七竖八地垂在了肩上。

    常年征战的军将多半都有以这副尊容出现的时候，苏仪自己早已习惯，只是莲生奴身份不同，又显得很文气，他觉得有些失礼，不时嗅嗅自己身上的味道，怕熏着他。

    莲生奴却不在意，上前携起苏仪之手与他叙话。最后还是苏仪自己忍不住说道：“某多日未曾沐浴，有碍观瞻，大王还是离远些为是。”

    莲生奴微微一笑：“舅舅此言差矣。舅舅为国征战而不顾自身，某若因此嫌恶，也就不配为中原人了。”

    苏仪心里一热：“大王此言过誉，某不敢当。”

    “不过……”莲生奴善解人意地说道，“舅舅征战辛苦，还是先洗去身上的风尘为妙。请舅舅自便，不必在此强打精神陪我说话。”

    苏仪月余不曾沐浴，闻言极是中意，却又怕莲生奴只是客气，并不敢唐突。直到瞥见兄长苏仁向他颔首，他才放心地告罪，急向内室走去。

    书室内只剩下了莲生奴和苏仁二人。苏仁向莲生奴转述了远征的情况：苏仪这次千里追击，多历艰险。漠北的天气恶劣，马吃雪、人饮冰，一起驱赶的牛羊也冻死了不少。远征时间又超出了他们的预计，有一阵他们几乎断粮。最后苏仪下令杀死部分战马，食马肉、喝马血，才得以继续。

    莫何、叶护原以为他们逃回漠北，中原便无可奈何，他们可以借机休养，将来再重整河山。不想汉军这次却一路紧随，不让他们有半点喘息之机。他们且战且退，最后被逼入了大漠深处。其帐下残兵见战胜无望，趁夜反叛，杀死了莫何及叶护，献上二人首级向汉军投降。

    莲生奴默然。莫何、叶护等人和中原相抗近三十年，也算是一代英雄，却落得如此的结局，不能不让他唏嘘。

    苏仁大约也有些感慨。他慢慢啜饮着盏中的暖酒，过了好一会儿才抬头向莲生奴缓声说道：“此战成功，北疆应该会太平很多年了。”

    他说得很平静，莲生奴却听出了其中复杂的情绪。这次取胜，他们已尽了保国之责，接下来就该为自己谋划后路了。苏仁和莲生奴都很明白，与狄人相比，边军的整合才是最危险之事，稍有不慎，苏氏兄弟的半世英名皆会毁于一旦。

    此前苏仁已向他效忠，现在应该是自己回报的时候了。莲生奴收敛了笑容，肃然说道：“从之前的消息来看，父亲原拟从京中选人来接掌边军。不过我已向父亲上奏，非边军出身的将领恐很难在短时间内建立威信，而边军之事不宜再有所拖延。父亲尚未给我正式的答复，但从其他迹象来看，我有七分把握，此议不会被驳回。”

    苏仁点头，这的确是个好消息。

    “不过……”莲生奴说到这里略显迟疑，“兵权之事……”

    “某明白，我兄弟二人典兵已久，陛下难免会有些想法。兵权某可以交回，只是某需要一些保障，以免他日人为刀俎、我为鱼肉。”

    “我懂舅舅的意思。”莲生奴点头，“何况将兵权全部交回，不但于舅舅无益，于我也非幸事，最好的结果是二位舅舅能保留部分职权。”

    苏仁转向莲生奴：“大王既已上奏，想必已有了对策？”

    莲生奴一笑：“我的确有些想法。”
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