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    宋遥眼中闪过了一抹幽光：“成大事者，何拘小节？北府路遥，路上出点岔子也是常有之事，不是吗？”

    康王明白他的意思，低头不语，只用微微发颤的手端起了案上的酒盏。他哆哆嗦嗦地喝了一大口酒，才沉着嗓子道：“不行！我不能这么做，他到底是我弟弟……”

    宋遥一把攫住他的手腕，急促地说道：“你以为皇位是什么？多少父子相争、兄弟阋墙？能坐上御座的人，哪个不是满手鲜血？”

    这句话之后，室内一片死寂，只有康王略显沉重的呼吸声在回响着。

    宋遥见康王不答，吸了口气，放缓了语气说道：“你我已经在同一条船上，某今日所言，句句都是为大王打算。现在心软，将来死的就是我们。大王还是早下决断的好。”

    “可是……”康王的语气艰涩，“如果父亲知道……”

    “知道又如何？”宋遥话中透着彻骨的寒意，“越王暴躁，宁王粗鄙，还有何人能是大王的对手？”

    康王心头大震。宋遥的话虽然狠辣，却简单明了地点出了事实。几个弟弟里，只有莲生奴是他的威胁，其他几人皆不足为虑。北府路途遥远，如果埋下一支伏兵，将其劫杀于途中，即便皇帝知道了真相，只怕也无可奈何。康王的眼神渐渐锐利了起来，不错，这是最冷酷、也最有效的办法。

    康王的唇边浮起一丝笑容，手掌一扬，案上地图哗的一声展开。他起身，对宋遥一抬手，冷静地问道：“那么宋公以为在何处设伏最为妥当？”

    宋遥一捋胡须，冷冷一笑：“雍州为大王所辖，自不能在此地动手，这件事最好嫁祸于他人。”

    康王凝神细思，忽然拍案道：“苏家人？”

    宋遥抚掌：“一箭双雕！妙极！”

    两人相视一笑，对着地图开始细细研究于何处设伏最佳，欲使楚王毙命当场。

    康王与宋遥密谋的同时，绮素也得知了皇帝的诏旨。一听到皇帝诏令中的内容，绮素的眉头就皱了起来：“北府？”她严肃地转向安静地站在她面前的莲生奴，关切地问道：“莲生奴，这是怎么回事？”

    莲生奴低着头，好一会儿才小声说道：“是儿子求阿爷下的诏旨。”

    绮素连连摇头：“你怎么不与我商量？”

    “儿子觉得这是最好的办法。”莲生奴抬头，“阿娘，朝廷收回兵权乃是大势所趋，阿爷不可能改变这一初衷。与其等别人来做，以致舅舅在军中的影响被完全拔除，不如由我们自己动手，还能为两位表舅保存部分实力。即使最坏的情况发生，边军将来不再由两位舅舅掌控，我在北府也能应对，不至于会束手待毙。”

    “可是你才十三岁，”绮素眼里露出心疼的神色，“让我如何能放心？”

    “阿娘，”莲生奴踏前一步，“阿爷当年去北府时只有十二岁，比我现在还小。阿爷能做到的事，我为什么不能？”

    莲生奴的语气沉稳坚毅，让绮素越发不安。纵然满心不愿，她也不得不开口承认：“莲生奴，你阿爷当年赴任北府，吃了很多苦头，阿娘不希望你也走你阿爷的老路。为人父母的，谁舍得让自己的儿女受苦？”

    莲生奴摇头，缓缓道：“阿娘，一直在京中受人呵护固然会性命无忧，却也培植不出自己的羽翼。阿爷说得对，财帛、权位别人都可以给，但是威望和人脉是给不了的。阿爷当年赴任北府，并无人从中指点，尚能在北府开辟一片天地，我受阿爷四年教诲，若还不能胜任大都督一职，又有何资格问鼎天下？”

    “可是……”

    “阿娘，这是阿爷给我的考验，也是我的机会。如果我能在北府生根，就没有人可以欺辱我们母子了。”莲生奴拉起母亲的手，“阿娘，相信我。”

    绮素摸着儿子犹带稚气的面庞，良久一声长叹：“阿娘没有不信你，阿娘只是担心。北府那么远，你若路上有个闪失……你也知道你阿兄不是个能成大事的。我就怕康王起了坏心，会在路上设伏，你应付不了。你留在京中，至少他不敢轻举妄动。”

    莲生奴明白母亲的担忧，初时只是沉默，待听到母亲提到康王，他嘴角一扬，微带讥讽：“康王？我还怕他不来呢。”

    既已授职，莲生奴便无意久留都中，于诏旨发布的十日后即启程离京。他的本意是简装上路，悄悄动身即可，不想皇帝却于此时再度显示出了他对幼子非同寻常的重视，他竟和贤妃亲自到灞陵相送。

    今上不重游兴，他即位以来，兴师动众地出宫尚是首次。只见灞陵原上遮蔽风沙的布帷绵延十里未绝，带有皇室印记的旗帜迎风飞扬，浩浩荡荡的仪仗、侍卫将灞陵亭围得密不透风。

    十三岁的楚王更换了行装，在内官的簇拥之下来到亭内。皇帝与贤妃并坐亭内，受了莲生奴的拜别之礼。幼子即将远行，皇帝虽然不舍，到底还有所克制，只是略略嘱咐了几句，不过是让他在北府不得任性淘气、荒废学业，要多纳辅臣之言。

    皇帝说完，目光转向身边的贤妃。绮素一见小儿子，眼圈就开始泛红，这时在旁边低头拭泪。皇帝见状，颇为无奈，用低柔的语气说道：“有什么话就赶紧说吧，别误了他的行期。”

    绮素这才收泪，起身上前，亲手扶起了儿子。她抬手，恋恋不舍地抚着儿子犹有稚气的脸，良久才抑制住自己的情绪，柔声说道：“一路小心。”

    莲生奴听出了母亲话中的深意，反手握住她的手，沉稳地说道：“母亲放心。”

    绮素点头，转而细细地嘱咐随行的余朝胜，要他好好地照顾楚王饮食，不得有误；末了又道北疆天寒，让他别忘了给楚王添衣。余朝胜跪地，恭敬地一一应了。

    皇帝见母子俩犹自依依惜别，只得插话：“时候不早了，让他们上路吧。”

    绮素叹息了一声，放开了幼子。莲生奴转身出亭，方要上马，忽见道上一阵烟尘，数人骑马而至，当先一人正是长寿。

    长寿在亭前下马，手上的马鞭向身后的侍者一扔，便朝亭内走去。皇帝见是他，语带责备：“你弟弟赴任北府，你连送行都姗姗来迟，成何体统！”

    “昨夜饮酒，今晨睡过头了，”长寿满不在乎地回答，“可我这不是赶上了吗？”

    皇帝听他语气轻佻，脸色便有些不好看。莲生奴见皇帝似乎有发作的意思，急忙上前伸手一拦：“阿兄赶来相送，总是他的美意。”

    皇帝哼了一声，过了一会儿才道：“看在你弟弟分儿上，这次就不追究了。”

    长寿咧嘴一笑，在莲生奴肩上一拍，似乎在感激兄弟讲义气，只有莲生奴才听得见兄长凑近时在他耳边的低语：“都安排妥当了。”

    莲生奴的嘴角不易察觉地动了动，抬头向长寿微微颔首，轻声说道：“弟远在北府，不能尽孝膝前，请阿兄代为看顾高堂。”他看了皇帝一眼，又刻意补充了一句：“别再惹阿爷阿娘生气了。”

    长寿摸了摸鼻子，似乎不情不愿，但到底还是答应了下来。

    莲生奴再度向皇帝和绮素下拜，然后翻身上马，一行人绝尘而去。绮素扶着绿荷，向亭外疾行了数步，目送着莲生奴远去，一边望着一边再度泪下。直到再也看不见莲生奴的身影，她犹朝着儿子远去的方向张望不已。皇帝轻叹了一声，将手轻轻置于她肩上：“孩子长大了，也该走自己的路了。”

    绮素默然无语。皇帝知她爱子心切，也明白她对自己让幼子远走他乡之举颇有怨意，便着意抚慰。一连数日，除朝参听政，皇帝皆在淑香殿陪伴。即便如此，绮素依旧无精打采。皇帝一筹莫展，只得把长寿叫进了宫来。

    绮素如今只得长寿一子，见着他总算略微振奋。皇帝见绮素有了精神，对长寿的态度也缓和了不少，特意嘱咐他日后要多进宫陪母亲解闷。

    长寿别无长处，却多的是法子取乐，一得皇帝授意，他便想方设法博母亲一笑。这日兴起，他便让宫人在殿前蹴鞠，邀了母亲同观。

    女子蹴鞠多为白打，并不看重对抗，只以花样为乐。绮素被长寿拉到廊下观看，果然情绪大好。皇帝听闻也觉有趣，处理完政务后便也来淑香殿观看。

    绿荷见帝妃二人皆有兴致，索性将一座长榻移到了廊上，以便他们同观。淑香殿前一时热闹非凡，年轻宫女们嬉戏殿前，缀满花样的八瓣球不时掠过高空，又翻滚于女子的足尖、臂上，煞是好看。长寿见父母开怀，竟也下场娱亲。他本就有武功底子，又精于游乐之道，踢出的花样又多又新鲜，更胜宫女们数倍，引得众人啧啧称奇。

    绮素看了固然高兴，却又忍不住数落他玩物丧志。倒是皇帝见她难得高兴，反而出言开解，还赞长寿有心思。长寿很少得父亲夸赞，踢得更是卖力，那球就在他身上缠绕飞滚，竟无落地的时候。

    众人正在赞叹长寿技艺，却有内官匆匆行来，在皇帝耳边低语了数声。皇帝听完，微微色变，却并不起身，只低声吩咐了几句。他本不欲众人察觉，依旧不动声色地观看。长寿却是一心二用，将球往旁边一扔，问皇帝道：“刚才那人来说什么？是不是出事了？”

    绮素闻声回头，先瞪了长寿一眼，才婉言向皇帝说道：“若有要紧的国事，至尊就赶紧去吧，不必顾及我们。”

    皇帝略一沉吟，便扶着绮素的肩道：“本不想扫你们的兴，但你们既然问了，自然也没有瞒着的道理。有件事……你们听了千万别慌。”

    绮素与长寿面面相觑，皆有诧异之色，便都没说话，静待皇帝的下文。

    皇帝却没有立刻说话，而是让宫人们都散了，这才缓缓言道：“刚刚来的消息，莲生奴在途中遇刺。”

    即使对坏消息有所准备，绮素还是忍不住身子一软。皇帝连忙搀住她，低声说道：“你先别急，刚才内官来报，说莲生奴只是受了轻伤，性命无碍。”

    绮素听闻儿子性命无忧，微微地松了口气，又请皇帝召来传信的内官，仔细盘问当时的情形，确定刺客未曾得手，莲生奴只是受了轻伤，这才定下心神。

    可儿子受伤，她终究难过。皇帝不住地安慰，说他刚才已遣了宫中使者带了医官前去探问，又加派了护卫的人手，务必要护得莲生奴周全，让她不要着急。

    绮素扶着长寿，垂泪说道：“妾怎能不急？算起来，莲生奴离京未远，尚在雍州之内。天子脚下尚有人敢暗算于他，这之后有多少凶险，妾想都不敢想。”

    长寿也道：“是什么人想要害莲生奴？”

    皇帝看了长寿一眼，握着绮素的手说道：“这件事朕必会追查。不过咱们还不知当时是个什么情形，不能自乱了阵脚，还是等使者回来再做打算吧。”

    宫中皆知皇帝爱重楚王，故使者不敢怠慢，得令后便一路疾行，不过一两日就抵达了楚王下榻的驿馆。莲生奴遇刺后邻近府县立刻抽调兵马防卫，皇帝闻讯也分别从别州、京中加调了护卫，因此前前后后已来了好几批兵卫。他所停留的驿馆也因此人满为患，围得跟铁桶似的，如今别说是刺客，怕是连苍蝇都飞不进一只了。

    使者很快就见到了楚王。莲生奴遇刺受伤并不重，仅臂上被人划了一刀。医官仔细检视，见伤口并不深，又处理得当，便报告说无甚大碍。使者心里那一直紧绷的弦才微微松动，笑着向莲生奴说道：“大王的伤没有大碍，陛下也可以放心了。”

    莲生奴礼貌地一笑：“本是小伤，倒烦中使特意来这一趟，实在惭愧。”

    “奴领受君命，自当尽心。何况亲王遇刺，实在算不得小事。”使者笑容满面地言道，“此番前来，除探问大王伤势，奴还受命询问当时的详情，不知可否请大王告知一二？”

    莲生奴转向余朝胜，余朝胜踏前一步，笑着说道：“大王受伤，精力不济，还是由奴婢来说吧。若有不足不对的地方，大王可在旁补充。不知中使意下如何？”

    使者抚掌道：“如此甚好。”

    余朝胜便将遇刺的情形一一道来，不过是道上遇袭，对方欲取楚王性命，护卫得免。余朝胜口才上佳，说得绘声绘色。莲生奴却每每在紧要之处打断，斥他过于夸张。余朝胜被他这么一搅，不禁谈兴大减，最后只得草草收尾。

    这使者乃皇帝亲选，自然精明，一掂量之下便心下雪亮，这个叫余朝胜的内官有心夸大当时的凶险，楚王的话虽轻描淡写，却反而没什么水分。使者不禁在心里微微点头：这楚王年纪小小就沉得住气，难怪皇帝青眼有加。他念及此处，语气便越发客气：“可有活口？”

    余朝胜连忙代为回答：“那些人见无法得手，便尽数退去，被俘之人也立刻自尽。”

    使者微一犹豫，又问道：“楚王以为这些刺客是何来路？”

    莲生奴摇头道：“不知。”

    使者一愣。皇帝诸子之间的情形他并非完全不知，沉吟片刻后又问道：“敢问大王，那些刺客行刺之时，可有留下任何线索？”

    莲生奴想了想，依旧摇头：“没有。”见中使惊异之色更甚，他苦笑着道：“中使且想，那些都是久经训练的死士，又一心想要置我于死地，一被俘获便自尽身亡，这样的人可会留下线索让我们追查？”

    使者一想也是这个道理，可转念一想，即便楚王看不出这些刺客的来路，但诸王中有谁与他不睦，他总不会不知，便又试探着问道：“那么大王以为在下应如何回禀陛下？”

    莲生奴不假思索地说道：“照实回禀。”

    使者听到这回答后愣了好久，直到余朝胜提醒他才回过神来。该问的已经问了，他很快向莲生奴告辞，连夜回京。在他看来，和楚王的这次对话简直是匪夷所思。按理说，不管那刺客是谁派遣，都是个攻击政敌的好机会。若楚王一口咬定是康王所为，皇帝必会疑心，甚至可能会因此疏远，却不料这楚王却想也没想便一口否认，竟似不愿在刺客之事上多做文章。

    回京路上，使者不住地思量，楚王看来不像是天真孩童，他是真的不知此事是何人所为，还是想隐而不发，日后再作做图谋？若是后者，这份心思也太深了。想到这里，使者不禁打了个寒战，既然不知楚王深浅，还是如他所说，一切照实回禀吧。


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