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    绮素回头，却是长寿不知什么时候到了她身后。

    “怎么了？”绮素有些奇怪，长寿可是很少有这么低眉顺眼的时候。

    长寿跪下，低声说道：“阿娘，我错了……”

    绮素看着儿子，忽觉有些头疼：“你可是又闯祸了？”

    “不是不是，我真的没再闯祸。只是我听莲生奴说，太子若被废……”他才起了个头，却被绮素伸手止住。

    “绿荷，你们都退下。”绮素吩咐道。

    绿荷点头，带领宫人退了出去。等人都走净了，绮素才问：“莲生奴都和你说了什么？”

    “他说如果现在的太子被废，阿爷就会立康王为太子，是这样吗？”

    绮素一怔，没想到才九岁的莲生奴竟也能看得这么清楚。她点头：“的确有这个可能。”

    长寿哭丧着脸：“我没想到会这样……”

    绮素拉起他，轻声道：“算了，你起来吧。你阿爷今天很生气，下次可别再这么莽撞了。”

    长寿点头，起身后犹带着几分胆怯地问：“如果阿爷真的立了康王，我们怎么办？”

    绮素轻叹一声：“忍。”

    皇帝的身体尚可，她还有时间等这两个孩子长大。

    长寿咬了咬嘴唇，忽然问道：“有没有办法不让阿爷立他？”

    绮素失笑，不知该如何应对儿子如此天真的提问。

    长寿见母亲不答，有些局促地说道：“莲生奴说，太子之后就以康王居长，所以他才最有可能。这是不是说，阿爷是因为没有其他选择，才会立康王？”

    长寿的话让绮素有些意外：“你的意思是……”

    “如果有更好的人选，也许阿爷就不会立康王了吧？”

    “更好的人选……”绮素沉吟着，“你是指……”

    长寿肯定地点头：“莲生奴。”

    绮素听到“莲生奴”三个字时已掩去了自己的惊讶之色。她未发一言，而是回身对镜，揭去额上的金钿，又低头用金簪自盒中挑出一点香膏，放于掌中仔细地涂抹。她越是慢条斯理，长寿就越是心虚，不知道自己是不是又说错了话。

    “阿娘……”他轻声唤道。

    绮素轻叹一声，放下手中盛着面药的银盒，回过头对他说道：“莲生奴只有九岁，去年才被封了楚王，遥领潞州刺史，目下并无实权；康王为太子母弟，年满二十，领雍州牧，这几年又已参与朝政，不少朝臣也都与他相熟。长寿，你告诉阿娘，现在的莲生奴拿什么去和他争？”

    长寿语塞，越发感到泄气。打从知道自己弄巧成拙时起，他便在苦思补救之法。将莲生奴推出去当太子是他觉得最可行的办法，想不到母亲依旧不认可。

    绮素见长寿面有愧色，便拉起他的手，以尽量温和的语气道：“你说的阿娘不是想不到，只是目前不是时候。阿娘曾几番告诫于你，务必要和太子、康王好好相处，你真以为是阿娘软弱可欺吗？小不忍则乱大谋。后宫也好，朝堂也罢，牵一发而动全身，万不能莽撞。”

    长寿深深地垂着头，小声说：“我知道，以后再也不敢了。”

    绮素慈爱地抚摸长寿的头顶：“发生了的事就别再想了。不早了，回去睡吧。”

    长寿点头，默默退去。他刚走到门口，绮素忽然心里一动，脱口问道：“长寿，若以后继承大统的人是莲生奴，你会怨恨吗？”

    她之前意外的并不是莲生奴这个人选，而是这竟然会是长寿的提议。她记得很清楚，长寿小时候并不是个懂得谦让的孩子，兄弟俩常因了一点小事打架。后来还是莲生奴渐渐晓事，知道退让，才算是相安无事了几年。可两兄弟毕竟还小，暂时未有多少利益冲突。她有些担心，两个孩子长大以后，会不会再生出龃龉，甚至手足相残？特别是长寿，毕竟把他过继给元沛为嗣是她的主意，长寿一开始就失去了问鼎皇位的资格，他会不会有怨？

    长寿听见这话，身形一顿，片刻后答道：“以前会，以后不会了。”

    “这是为何？”绮素不解。

    长寿慢慢转过身，抬头看向母亲，平静地说道：“祖母都告诉我了，阿娘是为了保护我才那样做的。若不是这样，也许我活不到现在。”

    绮素沉默了。她一直觉得长寿不懂事，可他现在说着这样懂事的话，她反倒心酸了起来。若是那时她有能力，也不必用那样的代价来换取长寿的平安。

    长寿似是看出了绮素的想法，向母亲微笑道：“反正我不喜欢读书，对政事也没兴趣，这种苦差事还是让莲生奴去做比较好。”

    此话一出，顿时驱散了绮素的愧疚，她笑着瞪了长寿一眼：“你这孩子，就知道说嘴。”

    长寿见母亲的心情不再低落，便向她露齿一笑，然后撩帘出去了。

    绮素看着儿子的背影，颇为欣慰。比起一时一地的得失，她倒更在意长寿表现出的变化。若经过此事能让长寿明白点事理，倒也值得。以她如今的地位，这点损失还是能够承受的。

    这一夜就在有人欢喜有人担忧的情况下过去了。

    皇帝一向雷厉风行，次日便在与宰相议政时表示太子无才无德，言辞间大有要废黜之意。

    程谨闻知皇帝之意，不由得向宋遥看去。他虽一向不看好太子，但当年宋遥是支持太子的，不知他有何说法。宋遥却仿佛没听到一般，拢着双手端正地跪坐在茵褥之上，不发一言。

    见宋遥似有默许之意，程谨不免诧异，面上便流露出了几分惊讶之色。宋遥何时转变了立场？或许是皇帝瞧见了程谨的神情，便看着他问道：“程卿对此有何看法？”

    程谨微微低头，向皇帝回道：“储君废立乃是大事，臣以为不可轻率。”

    “那卿可认为太子能当大任？”皇帝又问。

    程谨稍稍犹豫，最后还是决定实话实说：“臣以为太子才具不足，性子柔弱，恐非上佳之选。不过……”

    皇帝伸手让他打住，没有让他再说下去，随即转向宋遥：“远迩，你怎么看？”

    宋遥向皇帝拱了拱手，慢吞吞地说道：“昔年先帝以陛下贤德之故，舍哀孝王而取陛下。臣以为，为天下计，陛下效法先帝亦无不可。臣所虑者，立储关系天下兴亡，废太子后由谁接任储位，还须陛下思量。”

    皇帝垂眸，淡淡地问道：“远迩以为谁堪为君？”

    宋遥沉思片刻，胸有成竹地回答道：“康王贤孝，臣以为是最佳人选。”

    “太子虽然失德，然我等外臣犹有不忍之意，康王却从头到尾毫无友爱兄弟之情。于公，太子为君，康王是臣；于私，太子为兄，康王是弟，如此无动于衷，不知这贤孝二字从何说起？”程谨冷冷地接话。

    宋遥转视程谨：“国赖长君。太子之下康王最长，以康王为储名正言顺。程阁老对康王如此不满，或许是有更好的人选？”

    程谨不说话了，其他几位皇子年纪都不大，的确无法与康王抗衡。可康王性格阴鸷，实非他所能欣赏的。被宋遥这么一诘问，他只能哑口无言。

    皇帝见场面稍冷，便打了个圆场：“二位所虑皆有道理，不过朕还是赞成远迩方才之言，先帝当年择贤而立，朕为其子，岂有不效法之理？朕以为，一国之君，重在才具，而非嫡长。”

    宋遥心里一沉，皇帝这话看似公允，实则对康王不利，三言两语就抹去了康王的优势。偏偏皇帝以子之矛，攻子之盾，拿他刚才的话来堵他，让他实难再开口辩驳。程谨显然也体味出了皇帝之意，含笑接道：“陛下所言极是。”

    “朕想，朕大概还能再活好几年，立储之事也不必急在一时，”皇帝继续说道，“不妨花个两三年时间，观察各位储王的人品、才学，而后再做决定。”

    皇帝已有所决断，且又说得在理，众宰臣自然不能再反驳，这件事就这样暂时定了下来。

    议政结束，众臣鱼贯而出，唯宋遥落在了最后。皇帝与宋遥多年默契，抬首笑问：“莫非远迩有话要说？”

    宋遥拜在皇帝身前，向皇帝道：“臣有罪。”

    皇帝吃了一惊：“这是做什么？快起来说话。”

    “太子出事，康王第一时间便想入宫求情，是臣担心陛下盛怒，而康王又素来忠直，恐会与陛下冲撞，才将他拦了下来。康王贤孝，并非虚言，是臣一时糊涂，才致使陛下误解。诚请陛下降罪于臣，勿怪康王。”

    皇帝掸了掸衣袖，笑道：“远迩，你想多了，朕没有针对他的意思。”

    “那陛下……”

    “远迩，”皇帝正色道，“天下不能交给无能之辈，朕说要考较储子，并非戏言。国事为先，你是朕的肱股之臣，朕希望你能明白这一点。”

    宋遥应了声：“臣从不怀疑陛下之公心。只是……”

    “只是什么？”皇帝靠在凭几上问道。

    “若是考较下来，贤妃之子拔得头筹，陛下又当如何？”

    皇帝眼光一闪，却似漫不经心地问道：“朕对几个儿子一视同仁，贤妃之子又有何不妥？”

    宋遥没有立刻回答，而是踌躇半晌后才道：“臣有句肺腑之言，不得不说。然此言一出，或有杀身之祸，恳请陛下屏退左右。”

    皇帝听他说得严重，知他的话必非同小可，便敛去笑意，郑重点头，挥手斥退了侍立一旁的宫女、内官。很快殿中人都走得干干净净，只余皇帝与宋遥在内。皇帝这才淡淡地说道：“说吧。”

    宋遥直起身，一个字一个字地说道：“贤妃二子皆在幼年，将来或有母强子弱之患。以史为鉴，陛下不可不防。”

    皇帝扶在凭几上的手不自觉地一紧，声音却还沉稳得不露任何情绪：“那你以为，朕该如何？”

    “臣……”宋遥额上冷汗淋漓，却仍清楚地将自己的意思说了出来，“若陛下真有心择立贤妃之子，臣请陛下效法汉武故事。”

    紫宸殿外，一名年轻的内官把耳朵贴在墙上，试图倾听殿内的动静，忽然有人在他脑后一拍，那内官吃了一惊，吓得猛一回头，不想扭到了脖子，疼得倒抽了一口冷气。拍他的人乃是皇帝身边的一名内侍，名唤余朝胜。

    余朝胜见他又惊又痛的样子，有些好笑，随即又皱眉问道：“鬼鬼祟祟的，在这里做什么？”

    “我我我……”内官结结巴巴地回答，“我是来送酪浆的。”

    “酪浆呢？”余朝胜沉下了脸，盯着他空空如也的两只手，冷冰冰地问。

    “我……”内官小声说道，“我给忘了……”

    余朝胜哭笑不得，骂道：“你就是这么做事的？还不快滚！等着挨打吗？”

    年轻内官应了一声，连滚带爬地退下了。

    余朝胜眯着眼看那内官远去的方向，眼中闪过一抹幽光。他张望四下，确定再无旁人，才站在刚才内官站的位置上，细听殿中的谈话。

    殿内却一片静谧，良久才听到皇帝淡漠的语声在殿内响起：“汉武故事？宋遥，你要朕杀了贤妃？杀了朕两个儿子的母亲？”

    宋遥所谓的汉武故事，指的乃是汉武帝晚年欲立幼子弗陵为嗣，又担心其母钩弋夫人揽权，故杀其母而立其子之事。

    空荡荡的宫殿里，宋遥承受着皇帝锐利的目光，只觉得若芒刺在背。他额上汗珠滑落，滴在了地上，形成一个个颜色略深的圆点。

    在此之前，宋遥一直都很自信。他与皇帝识于微时，皇帝从先帝庶子到如今的天下至尊，每一步都有他的陪伴与扶持。皇帝也投桃报李，即位以后给予了他最多的信任与无匹的贵盛。宋遥曾经以为，皇帝与他的羁绊不会被任何人所影响，所以他才敢无所顾忌地在皇帝面前说话。然而现在，皇帝眸中那有若实质的威压，似有千钧之重，让他不敢抬头面对。宋遥第一次意识到，也许他高估了自己对皇帝的影响力。

    “臣……”宋遥几次张口，却说不出话来。他深深地吸了口气，勉力让自己镇定下来。既然话已出口，索性便讲个痛快明白吧。他重新伏地道：“臣自知今日之言，将来或招杀身之祸。然为江山社稷，臣不得不言。敢问陛下，宁王撞破太子私通之事，果真是巧合吗？还是受人指使？那样的时机、地点，说是巧合，未免太过牵强；若不是巧合，以宁王的年纪，竟能想出如此计策，又不得不让人生疑。且臣闻宁王素来单纯，如此孩童竟能设计太子，若说背后无人代为谋划，陛下信吗？而后宫中既能促成此事，又能指使宁王的人，还会有谁？”

    皇帝垂目不语，宋遥说的正是让他生疑之处。可若说是绮素背后指使，手段又未免过于低劣，不像她的章法。

    宋遥见皇帝沉吟不语，以为自己的话起了效果，便趁热打铁道：“臣之所以认为国赖长君，即在于此。退一步说，即便陛下有意择立幼子，也须绝了后患，以免将来的幼主受人辖制。”

    “这件事……”良久之后皇帝才道，“朕得好好想想……你先回去吧。”

    宋遥见皇帝没有表示，不免有些失望。但他也知道此事非同寻常，不敢逼得太紧，深深一礼之后退出了殿外。

    正在外面偷听的余朝胜见宋遥出来，急忙隐于廊柱之后。好在宋遥满腹心事，并未留意到四周，而是匆匆地前往官署而去。

    宋遥走后，紫宸殿内陷入死一般的寂静。余朝胜估摸着皇帝暂时不会出殿，匆忙绕至大殿之后。殿后两个十来岁的小内官正在玩耍，他们正是跟随着余朝胜做事的人。

    “你过来。”余朝胜看了一会儿，向看上去机灵一点的一人指了指。

    那两个小内官本是趁着余朝胜不在，才在这里偷懒玩耍，如今被他撞见，吓得大气也不敢出。被指到的那个更是战战兢兢，只道要受罚，不想余朝胜并未追究，而是问道：“你可知杜宫正居于何处？”

    小内官见他不是要责罚自己，心內一喜，雀跃地回道：“知道。”

    “那好，你替我传个话给杜宫正，就说……”余朝胜沉吟片刻后道，“就说陛下或效汉武故事。”

    小内官莫名其妙：“什么故事？”
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