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    孙才人轻笑：“就因为她是这样的老好人，至尊才会把后宫交给她吧？若是换了柳美人那样跋扈的人，还不知道要翻出什么花样呢。”

    三人议论了一阵，自觉尽兴了，才各自散去。

    绮素则在宫女引导下直入了柳美人殿中。

    方进殿，她便听见了婴孩的哭声，便吩咐绿荷去向柳美人问禀一声，自己则径直向瑶光房中走去。一入室内，绮素却吃惊地发现在瑶光摇篮旁呆坐的正是柳美人。瑶光哭得这样厉害，她却仿佛没听见一般，只盯着对面的描金屏风出神。似乎察觉到有人进来，柳美人慢慢地转过了头，向绮素看了过来。这一举动也让绮素看清了她的样子：仅仅数日，她竟已形容憔悴，脸上脂粉未施，双目红肿，两颊消瘦，下巴也尖了不少；一头乌发未加束缚，任其披散，垂落在素衣之上。这哪里是艳冠后宫的柳昭容？倒像是鬼魅一般。她盯了绮素许久，却没有出声，表情也没有任何变化，也不知到底认出了绮素没有。

    绮素听瑶光的哭声已变了调，也顾不得和柳美人说话，匆匆上前将瑶光抱出摇篮察看，幸而瑶光并无大碍，想来应该只是饿了。绮素松了口气，转身让人叫来瑶光的乳母。

    乳母匆匆赶来，一进屋绮素便厉声呵斥道：“你好大的胆子，竟然放着公主不管，这乳母你是怎么当的？”

    “禀，禀贤妃，”乳母惊惧地跪在地上道，“是，是美人不，不许奴进来。”

    绮素看了呆坐的柳美人一眼，声音略微和缓：“公主饿了，你带她去哺乳吧。你是公主的乳母，照顾好公主才是你的职责。”

    乳母应了，小心地从绮素手里接过瑶光，抱到别室哺乳。

    没再听到瑶光的哭声，绮素这才放下心来。她将其他人遣退，走向柳美人，严肃地说道：“公主终是美人的骨肉，美人如此态度，未免太狠心。”

    柳美人不应，反而有些厌倦地转开头。

    绮素见她不答，略微提高了声音：“宫中风云变幻，起落也是常事。美人不过是稍受挫折，竟就如此自暴自弃，岂不让人笑话？”

    “笑话？”柳美人嗓音嘶哑地开口，“陛下如此轻贱于我，我不早就是宫中的笑柄了？我以真心待他，却落得了如此结局，贤妃却说我只是稍受挫折？”

    绮素放缓了语气：“美人这些年怕是过得太顺心了，只道陛下斥责于你便是奇耻大辱，却不见谢才人她们独守空房。陛下虽将你的名分降为了美人，但吃穿用度却还是和以往一样，可见陛下对美人还是怜惜的。”

    “贤妃以为我在意的仅仅是名位？”柳美人挑眉。

    “那么美人在意的是什么？”绮素反问。

    柳美人没有马上回答，她眼中蒙上了一层雾气，良久才道：“我以为陛下是我的良人……”

    “他是天子，是至尊！”绮素突兀地打断了她，“除此之外，他不会再是其他什么人。”

    柳美人身子一震，似乎惊讶于绮素生硬的语气，开始重新审视她。绮素也意识到了自己的失态，眼帘微垂，掩去了自己的情绪。柳美人坐回摇篮边，陷入了沉思。

    绮素看着柳美人的举动，忽然有些不安，这还是她第一次在这名女子面前出现这种感觉。她立于原地，决定以不变应万变，等待柳美人先开口。

    不知过了多久，她才听柳美人喃喃道：“是这样吗？”

    “嗯？”绮素不解。

    “贤妃说的话是真的吗？”柳美人抬头看向她，“他……只是至尊……仅此而已？”

    绮素注意到她的眼睛已恢复了清明之色，一时辨别不出自己的情绪，便淡淡说道：“美人素来聪明，是与不是当自有判断，何须我多言？”

    柳美人垂目，片刻后意味不明地一笑：“多谢贤妃指点。”

    柳美人若有所悟的表情让绮素越发疑惑，也让她越来越不安，便道：“时候不早，我该回去了。”

    柳美人并未起身相送，只是颔首表示知道了。对后宫妃嫔来说，这是相当无礼的举止。绮素并不在意，却在走到门口时又回头。柳美人仍坐在原处思索，脸上神情莫测。短暂的注视后，绮素收回目光，缓步走出了柳美人的殿阁。

    太过热络未免会让人疑心，所以之后的一个多月，绮素没有再到柳美人殿中。但她到底不甚放心，每隔数日便会遣绿荷去探望兰陵公主。绿荷说乳母、宫人照料公主都颇为用心，柳美人似乎也有所振作，最近气色好了很多，也常会去看兰陵公主了。

    绮素渐渐安心，到底是母女，总有骨肉天性，这样一来，事情也该平息了。不过柳美人着实出人意表，兰陵公主刚满三个月，柳美人忽然上奏，自请出家。

    宫中哗然。开国以来，国朝尚无皇帝健在妃嫔就出家的先例，柳美人这个请求无疑会让皇帝的颜面扫地，何况柳美人已经惹怒过皇帝一次了。

    绮素听见这个消息，只觉太阳穴突突地跳。她料到柳美人或许会有所动作，却怎么也想不到会有这一出。绿荷见她神色变幻，不免担心：“贤妃是不是不舒服？”

    绮素渐渐平复了自己的情绪，摇了摇头，随即吩咐：“我得和柳美人谈谈。”

    绿荷点头，安排宫女、内官跟随绮素同去。

    柳美人对绮素的到来并不惊讶，倒是绮素看到柳美人时颇有几分吃惊。皇帝尚未说话，她竟已换上了缁衣，她究竟是真心想出家，还是故作姿态？

    “出家并非儿戏，我以为美人还是不要冲动为妙。”互相见礼后，绮素直奔主题。

    柳美人微微一笑：“贤妃多虑了，我想得很清楚，并不是一时冲动。”

    绮素侧头看着她：“莫非美人觉得这样可以挽回陛下的心？”

    柳美人短促地笑了一声：“贤妃未免太小看我了，我纵是轻狂惯了的人，也不会蠢到借佛陀之名来出这风头。”

    绮素的目光在柳美人身上游移了片刻，终于相信她是真的想出家。绮素轻叹一声后劝道：“美人若是出世修行，公主岂不可怜？她才三个月大，纵是为她着想，美人也应三思。”

    柳美人抬头看了绮素一眼，轻声笑了起来：“贤妃娘子对我倒真是关心，只是娘子如此挽留，究竟是出于同情，还是想留我在宫中继续当朝臣的靶子？”

    听见此语，绮素微微变色。

    柳美人毫不回避地与她对视，神色平静：“我生性狂傲乖僻，既不喜别人同情，也不愿受人利用，恐怕不能如娘子所愿了。不过我仍要感谢娘子，若不是娘子那天的当头棒喝，我恐怕也不会清醒得如此之快。”

    绮素愣住。她和柳美人打交道从来都处在主导地位，这次柳美人却一举道破了她的用心。

    柳美人生性张扬，又喜干政，必招朝臣反感，本是最好的挡箭牌。绮素原打算挑动她冲击皇后之位，使她与太子一派相斗，自己则可坐山观虎斗，将来要从中得利也不是难事。这计划原本进行得顺利，却不想半途被柳美人识破，她竟不惜为此遁入空门。她若一出家，自己前面的筹划就完全落空了。没有了柳氏缓冲，她与宋遥等人很难避免正面冲突，日后说不定要大费周章。绮素不禁皱眉，处在下风的感觉并不好。

    她略微调整自己的情绪后才轻声发问：“美人对至尊用情至深，真能就此割舍吗？”

    “爱欲之人有如执炬，逆风而行，必有烧手之患。”柳美人微笑道，“我曾以为只要我真心待至尊，终有一日他会以同样的真心待我；我想当然地认为他是我的良配，却忘了他也是君王，不可能给我想要的情意。入宫数年，我逆势而行，有此下场实属应得。我不怨娘子、不怨至尊，不怨……任何人……我输了情局，愿赌服输。终我一生，绝不会再言一个情字！”

    她面带笑容，缓慢轻柔地吐出这些字句，竟真有了几分彻悟的样子。话说到这个地步，绮素知道自己什么都不必说了，她既已看透，自己说什么都没有用了。

    几番筹划，竟是竹篮打水一场空，绮素再好的涵养也不免有些懊恼。柳美人却在她转身后又道：“贤妃娘子留步。”

    绮素回身，柳美人郑重地向她拜了下去。绮素大奇：“美人这又是做什么？”

    柳美人却是纹丝不动：“还请贤妃替我照顾瑶光。”

    绮素神色一冷，疏淡地说道：“瑶光乃美人亲女，美人尚且不顾惜，何况我一个外人？”

    柳美人叹了口气，幽幽言道：“她一生出来我便没好好待她，此番出家更是一意孤行，我的确不配为母。这孩子是娘子看着出生的，名字也是娘子所赐，娘子待她又一向不错，我想托付给娘子是最妥当的。何况……抚育瑶光对娘子有百利而无一害。”

    绮素挑眉：“何以见得？”

    柳美人意味深长地一笑：“我既然想明白了娘子想留我在宫中的目的，又岂会猜不到娘子的用心？太子的资质，娘子和我都明白。瑶光在娘子手上，我的母家自然会投鼠忌器；娘子若肯善待瑶光，我父心怀感激，纵然不公开支持娘子，也绝不会令娘子为难。娘子以为如何？”

    绮素重新打量起眼前的女子。一直以来，她以为柳氏不过是个被娇养的世家闺秀，有几分小聪明罢了，倒没瞧出她竟有这样的心性，一看清楚局面，就痛快地抽身，竟连亲生女儿也不顾惜。不过……她也许是算准了自己无法拒绝瑶光，才敢如此笃定。看得透彻、狠得心肠，若是能早些堪破情劫，还真不知最后会鹿死谁手！绮素暗暗叹息，皇帝到底知不知道他错过了一个什么样的女子？

    “好！”良久之后，绮素缓缓应道，“我答应你，日后必视瑶光如同己出，也希望柳翁不会让我失望。”

    柳美人以手加额，郑重地行了大礼：“谢贤妃成全。”

    “真可惜，”绮素轻叹，“若不是相逢在此，我倒真想和美人诚心相交。”

    柳美人淡淡地回以一笑：“现在再说如果，又有何意义？”她优雅地抬手：“该说的都说完了，恕不远送。”

    两人话已说开了，自然无须再假装客气，绮素也不计较她的无礼，只自行离去。

    送走绮素后，柳美人返回殿中，来到瑶光的摇篮前。瑶光睡得正沉，一脸的香甜，对自己将来的命运没有丝毫的知觉。柳美人抚摸着女儿熟睡的脸庞，轻叹一声，她这一生是注定要亏欠这个孩子了。

    绮素那天的话让她猛然惊醒了。她并不是愚钝之人，眼前的迷雾一朝拂去，便看清了自己的处境：她这几年在宫中自以为聪明，又仗着皇帝的宠爱树敌无数，还不知不觉地中了贤妃的设计。现在宫里宫外都认为她野心勃勃，宋遥一党更视她如眼中钉，再加上皇帝又恼了她，可说是四面楚歌。她早年涉猎经史，不是没读过前朝故事，细细回想之下不禁悚然而惊，腹背受敌，自己的结局还能是什么？

    这一个月她也仔仔细细地想过自己的出路，不外那么几条：妥协、抗争，或者彻底退出。

    与贤妃妥协，老实地当她的棋子，大概可以过几年安生的日子。可贤妃不过是在利用她，纵使将来得胜，贤妃又能怜惜她几分？贤妃成功自己不见得有好处，但若是失败，自己这颗棋子却是必然要被牵连的。若与贤妃相斗，更是一天的安稳也不用想。贤妃多年经营，在宫中已根深蒂固，还有皇帝回护，自己并无如此雄厚的资本。若是能留住皇帝的心，自己或许还可一搏，然细思之下她竟连温柔婉顺也不是贤妃的对手。她是在父母的珍爱下长大的，并不习惯向人低头，贤妃的隐忍她自问做不到。何况她对皇帝已经失望，又怎会甘愿再伏低做小地讨好他？思前想后，与其母女二人在宫中受人欺凌，倒不如自己出家修行，落个干净。虽说这样做有些对不住瑶光，但却也可以借机为她寻个稳妥的靠山，让她一生平顺无忧。

    贤妃的心事她已洞若观火，把瑶光托付别人不如托付给她。一来她如今的地位稳固，又一向有贤德大度之名，想必不会亏待了瑶光；二来父亲柳向也算是朝中清流，她若要成事，必然要想办法拉拢父亲。自己卖这个好给她，将来柳氏一门有拥立之功，也可保得一世平安——这样一来，她真没什么不放心的了。

    柳美人弯腰，为瑶光掖了掖被角，无奈而又凄凉地一笑。自己当初嫌弃她是个女孩，现在却为她是个女孩而庆幸。至少身为女子，还可以远离纷争。自己原想好好待女儿，以弥补最初对她的亏欠，想不到连这样的机会也没有了。好在自己当机立断，及时退出，纵然母女俩从此天各一方，至少还能保得各自平安。

    柳美人趴在摇篮边，静静地想着，现在只等皇帝的决断了。

    皇帝并没有如众人预料的那样大发雷霆，却很快便以代皇室祈求上天福泽之名义准了柳美人的出家之愿，其女兰陵公主交由贤妃抚育。由始至终，皇帝都没再和柳美人见面，所以柳美人也无从知道皇帝是抱着什么样的心情准许了此事的。

    一个月后，美人柳氏在隶属皇家的佛寺中剃度出家。

    柳美人剃度那天，绮素碍于身份没有前去观礼，只是抱着瑶光坐在廊下出神。

    日暮时瑶光已经困倦，绮素便轻轻地哼着歌谣哄她入睡。因这日太后想念长寿，早些时候将他召了去，尚未回来，此时便只剩下莲生奴一个人在房内玩着竹刀。

    莲生奴玩得厌了，便丢下竹刀走到廊上。绮素的歌声吸引了他，让他不知不觉地走近。绮素也看见了儿子，向他招了招手，他便听话地坐到了母亲身边，好奇地看着母亲怀中的女婴。

    绮素没有说话，凝神细听着远处隐约作响的暮鼓。随着鼓声，墨色笼罩了整个西京，内宫各处开始掌灯，星星点点的灯火在暗夜里浮动。天幕上新月如钩，在庭中洒下了点点清冷的辉光。

    这一夜过去，世上将再无皇帝宠妃柳氏，取而代之的是女尼明慧。绮素看着怀里的瑶光，不易察觉地叹了口气。柳氏从此青灯古佛，却得以脱离宫内的争斗，倒也算得上幸运。自己这一生沉浮，却不知是幸还是不幸？


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