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    绮素默然地看了她一阵，轻轻叹了一声：“但愿如此。”

    两人一时没了话说。过了好一会儿，顾美人才听绮素说道：“这几天寒气重，美人看完雪景，还是早些回去吧，别着凉了。”

    顾美人应了声是，两人作别。

    之后绮素直往德妃殿中。纪王知道她与德妃交好，便托她照料一会儿德妃，自己好去别殿更衣。绮素答应了，坐在床边陪着德妃。她仔细打量着德妃，果如顾美人所说，德妃的气色一天比一天差了。绮素却宽慰德妃道：“娘子今天看起来比前两天精神了些，想是好转了。”

    德妃摆了摆手：“你不必哄我。我自己明白，不过是在拖日子罢了。”

    虽是寒冬，德妃额上却不停地出着虚汗。绮素亲手绞了帕子替她拭去额间的冷汗，又叹息道：“娘子纵是不为自己着想，也要为两位郎君着想，快些好起来才是。”

    “天命如此，又能如何？”提及儿子，德妃也不免忧心，长长地叹息一声。

    绮素握着她的手，却觉得不痛不痒的宽心话未必能安慰德妃。她思索了片刻才轻声道：“两位皇子都很懂事，娘子该高兴才是。”

    德妃叹息道：“他们都是好孩子，可惜朝中并无强力后援，我总得替他们打点妥当才能安心……”

    绮素默然，她当然理解德妃的心情。做母亲的，有谁不为自己的儿女操心？

    德妃却是一直注意着绮素的反应，许久不闻绮素说话，德妃不得不开口道：“绮素……”

    绮素一怔，她与德妃结交这么多年，德妃还是第一次叫她的名字。

    德妃把另一只手伸出来，叠握住了绮素的手：“你我相交多年，一向共同进退，从无芥蒂。甚至……”她下意识地看了看四周，见没有旁人在，才继续说道：“甚至我们还联手除掉了沈氏。纵非至交，也总有几分情谊的吧？”

    “当然。绮素以前受人排挤，全赖娘子回护方有今日。娘子的恩德，绮素从未忘记。”绮素恳切地说道。

    听到绮素如此回答，德妃露出了欣慰之色：“听你这样说，我实在高兴……”她挣扎着坐了起来，靠近了绮素：“那我的两个孩子……”

    绮素的眉心一跳，惊疑不定地望着德妃，没有说话。

    德妃死死地拽住绮素的手，似乎她全身的力量都集中在了这里：“你可愿意替我照顾两个孩子？”

    绮素默坐良久，才勉强一笑：“娘子这说的是什么话？娘子在纪王和康王心里的地位，没有人可以替代，绮素也不能。娘子还是别过于忧心，养好身体要紧。”

    见绮素无意回应，德妃面有失望之色。她松开绮素的手躺了回去，没再说话。

    绮素有些尴尬，便起身说道：“娘子且休养着，过几天我再来瞧娘子。”

    德妃两眼直勾勾地盯着帐幔，对绮素的话充耳不闻。绮素叹息了一声，心事重重地出去了。

    绮素走后，优莲入内替德妃擦身，却被德妃挡开了。

    “去请太妃。”德妃轻声对她说道。

    优莲一愣，不知道德妃是否神志清醒。

    德妃慢慢转过头来，眼中一片清明。她用不容置疑的口吻重复道：“去请太妃，快！”

    之后几日，绮素未再去德妃殿中，只遣人代为探问，又不时地送些珍稀的药材过去。但德妃的这次重病非同小可，已有人奏报了皇帝。他来淑香殿时也不免和绮素说起了德妃的病情。

    德妃毕竟陪伴皇帝多年，皇帝说起来也颇为惆怅：“宫妃之中，属她伴驾的时间最长，又为我诞育了两位皇子。如今她病势沉重，我也颇觉难受。”

    绮素点头道：“嫔妃之中以德妃与妾最为交好，这几天妾也很担忧。若德妃有个三长两短，纪王和康王不知会如何伤心……”

    皇帝叹息了一回，说道：“朕昨天去瞧她时太妃也在，太妃也这样和朕说。她说德妃最放心不下的就是崇讯和崇设那两个孩子。”

    绮素苦笑：“做母亲的，谁能放得下自己的子女？”

    “太妃劝我多体谅德妃的心情，远迩也多次在朕的面前称赞崇讯仁孝。”皇帝负手立于窗前，似乎有很多心事。

    绮素扶着皇帝肩头，轻轻说道：“纪王事母至孝，确实当得起宋令公的称赞。”

    “说起来，朕也该考虑立储的事了。太妃和远迩似乎都属意崇讯，只是朕觉得崇讯才具不足，又是个优柔寡断的性子，并非上佳之选。”

    “才干可以培养，性子也可以磨炼……”

    她的话才说了一半，皇帝已转过头，意味深长地问道：“你真这么想？”

    绮素从容回道：“国家之事，妾不大懂，若是说得不对，还请至尊见谅。”

    皇帝握了她的手，缓和了语气：“我明白你的意思。不过立储一事，我始终还有些犹豫。你可有什么想法？”

    绮素有些犹豫地说道：“这不是妾该过问的事。”

    皇帝意味不明地笑道：“你向来很有分寸。没关系，但讲无妨。”

    绮素沉吟了片刻后才道：“纪王年纪最长，即便不考虑德妃的缘故，也名正言顺。他在朝臣中本有呼声，宋令公又很器重他，妾想纪王必有些过人之处吧？”

    皇帝听了这话，若有所思地摩挲着她的手，过了许久才道：“这件事我得再想想。”

    绮素低低地应了一声，没再说话。

    因德妃之病，皇帝也兴味索然，早早睡下了。半梦半醒之间，皇帝忽听耳边有人低声说话，便半闭着眼问道：“可是有急报？”

    夜间会偶有急报呈送，皇帝执政多年早已习惯，故有此问。

    绮素已经起身，闻言返回帐内，轻声回道：“德妃殿中来人，说德妃怕是不大好。妾想过去看看。”

    皇帝此刻已经清醒过来，坐起来摘了胡套：“朕与你同去。”

    绮素微微迟疑道：“至尊明日还有朝会……”

    “不妨事。”皇帝断然说道。

    绮素听他语气坚决，便亲自取了衣服与他穿上，然后她匆忙地挽了髻，草草地披衣随皇帝出门。

    刚走到淑香殿外，便觉得一阵寒气袭来，激得绮素一颤。

    “冷吗？”皇帝回头，一边握住她的手一边向宫人道：“拿狐裘来。”

    热气从皇帝的掌心传来，绮素有些慌乱：“德妃要紧，别为妾耽搁。”

    “也不差这点时间，”皇帝的语气平静，“你若再病了，宫里更要乱套。”

    绮素披好了狐裘，才和皇帝一起往德妃殿中赶去。到了德妃寝殿外，皇帝听见殿中隐隐地传来了哭声，便放开绮素，急步入内。绮素亦步亦趋地跟在皇帝身后。

    德妃身边的优莲先迎了上来，向两人行了礼。

    “德妃怎样？”皇帝抢先问道。

    “娘子昨日开始神志不清，后来就一直昏迷着。太医署的医正带人来看，说怕是不好了。娘子一直在喊着纪王和康王……”

    “他们人呢？”皇帝忙问。

    “两位大王和太妃都已经在里面了。”

    皇帝向内室走了几步，透过纱幕看见了两个儿子伏在德妃床前的身影。他听见身后绮素叹了一声，却无暇与她说话，匆匆地踏入了内室。

    纪王与康王听见响动，都迎上前。皇帝见两人面上皆有泪痕，抬手制止了两人行礼：“你们母亲要紧。”

    皇帝走向床前，在床边坐下，轻声唤着德妃的小字。德妃似是清醒了一些，艰难地叫了声：“陛……下……”

    这两个字似是用尽了她全身的力气，之后她张了好几次口，却什么也没说出来。

    皇帝柔声说道：“别急，等你好了，再慢慢说。”

    德妃摇摇头，哀伤地看了皇帝良久，随即将目光移向了纪王和康王。见母亲看向自己，纪王和康王急步上前，握住了母亲的手。德妃不舍地看着两个儿子，又将目光转回到了皇帝身上。

    皇帝从德妃眼中读出了她的意思。

    他没有立刻回应德妃，但是德妃的神情让他想起自己刚被立为太子之时。那时他意气风发、踌躇满志，先帝做主，聘下兰陵萧氏之女为太子良娣。那时的萧良娣容貌秀美、善解人意。这个女人在他最美好的时代陪伴着他，并且为他生下了两个儿子。皇帝不禁暗自叹息，她已是弥留之时，此时若再拒绝，岂不令她死不瞑目？

    见皇帝不语，立于一旁的太妃上前，轻声对皇帝道：“请陛下体谅一个母亲的心情吧。”

    皇帝身子微微震动。他闭目良久，最后长叹了一声，一个字一个字地对德妃道：“朕答应你，立崇讯为太子。”

    绮素虽有心理准备，闻言却还是忍不住一震，向皇帝看去，却见德妃的次子康王正目光炯炯地盯着自己，于是便垂下双目，不发一言。

    皇帝见德妃神情茫然，似乎没听明白，便又重复了一遍。这次德妃懂了。她面色舒展，欣慰地看看皇帝，又看看纪王，目中两团雾气浮出。皇帝向纪王点点头，纪王上前，握住德妃的手：“母亲。”

    德妃伸手轻轻抚摸着纪王的头。纪王悲恸得难以自已，伏在母亲身前大哭起来。忽然他感觉头顶上母亲的手滑落了下去，抬起头时，德妃已含笑而逝。

    殿中寂寂无声，许久之后，绮素才上前，轻轻说道：“德妃去了。”

    皇帝因尚有朝会，天亮后便匆匆离去，将丧礼之事托付给了绮素。绮素领命，吩咐优莲准备种种所需之物，绮素自己则亲手为德妃清理遗容。德妃卧病以后形容憔悴，骨瘦如柴，此时的面容却是十分安详。替德妃换好了入殓的衣服，绮素才起身，准备回淑香殿。

    她一夜未曾合眼，刚一站起来便觉得两眼发黑。纪王见状，伸手欲扶，却又顾及男女大防，手僵在了空中。所幸绮素只是晃了一晃，并未跌倒。她回过头，见纪王一脸尴尬地站在那里。她自觉不宜多言，便向纪王点了点头，转身欲走。却听纪王说道：“贤妃留步。”

    绮素止步，回头问道：“纪王有话要说？”

    “我，我不想当太子，”纪王拘谨地说道，“可否请贤妃向阿爷进言？”

    绮素看了他一会儿，轻轻一叹：“君无戏言。既然至尊已经决定，就不是你我能够左右的事了。”见纪王神色惶惑，她轻叹一声，用颇具威严的语气说道：“大王将为太子，若不拿出些储君的器量，何以服众？”

    纪王一凛，不敢辩解，只唯唯诺诺地称了声是。

    “贤妃这话说得可奇了。阿兄做不好太子不该是娘子所期望的事吗？”语音传来，却是康王不知何时到了两人身后。

    康王生得比纪王文弱些，性子也比兄长阴柔。他此时面带讥讽地看着绮素，显然不相信绮素刚才的话是出自真心。纪王很是尴尬，拉了一下弟弟的袖子，却被他甩开了。康王抿着嘴唇直视绮素，表情十分倔强。

    绮素却是神色未变，依旧用平和的语气说道：“言出如箭，不可乱发。康王说话还是谨慎些为妙。”

    康王盯了绮素一会儿，似乎想看透她的心思。绮素却泰然自若地与他对视。良久，康王退后一步，微微躬身，用充满讽刺的语气说道：“谨受教。”


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