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    光耀十一年冬，丘立行再一次大胜北狄，班师回朝。恰在此时，一道极特别的奏疏呈到了皇帝案头。这道奏疏言道：自武宗时期，国朝对外征战频繁。今上即位以来，亦有辽海之军、昆吾之役，连年作战，民间已颇有怨言。奏疏谏言，朝廷应息兵止戈，不可再轻易兴兵。

    整篇奏疏文采华美，言辞犀利，在朝中引起了一阵不小的轰动。可这篇奏疏最特异之处倒不在于它的立论和辞章，而是它并非出自朝臣之手——这奏疏乃是柳才人所书。

    开国以来，虽尚无女子涉政之例，但前朝天下分裂之时，北国素有主妇当家的传统，后妃上疏倒也不是古所未闻之事。只是柳才人恰在此时上疏，就不得不让人玩味再三了。

    郑国公丘立行自先帝时统兵至今，战功赫赫，可谓国朝柱石。他刚痛击北狄归来，皇帝必然会对其大肆封赏。柳才人这一道上疏，却直指朝廷好战，以致荒废农事，民间不忿，立刻让丘立行处于了微妙的境地。

    丘立行毕竟立有大功，封赏乃是理所当然，甚至连他刚满三岁的幼子也都有封爵。只是有了此事，丘立行一到京便上疏苦辞。皇帝几经考量，最后收回了赐爵，财帛珍玩却依旧赐了下去，又好言抚慰，表示与丘立行君臣一心。对于上疏的柳才人，皇帝也表现出了欣赏之意，命人好好地褒奖了一番，以作为后宫的贤德典范。一个月后，皇帝便将柳才人晋为婕妤。这样的结果看似不偏不倚，但有识之人无不对皇帝的立场心知肚明，比如苏家兄弟。

    丘立行乃是大力提携苏家兄弟的人，与苏家可谓一荣俱荣、一损俱损，且丘立行在军中多年，极有威望，很得将士们爱戴。于公于私，苏家都不能不有所警惕。

    苏引再度进宫探望长寿之时，不免婉转地问起了这件事：“听说陛下褒奖了柳才人……”

    “不是才人，是婕妤了。”绮素笑着纠正母亲道。

    苏引左右看了看，见四下无人，才低声问道：“陛下此举，可是要对郑公不利？”

    绮素一笑：“阿娘不必紧张，陛下若是要对郑公不利，根本不会有那一道奏疏。”

    苏引迷惑地看着女儿：“你的意思是……”

    “阿娘可还记得当年的崔令公？”

    “崔相？”苏引不明白女儿何以突然提起了已隐居数年的前宰相崔明礼。

    “若是陛下有心要对付郑公，就不会借婕妤之手敲打他，反而会像对待崔令公那样，不动声色地抬举，直到他自以为贵盛无匹、忘乎所以时才突然发难。请阿娘转告表兄，让他们不必担心，陛下这还是要重用郑公的意思。这奏疏看似对郑公多有微词，却是他的护身符。郑公既然上疏辞了封赏，想来是明白了陛下的用意。”

    苏引已然明白：“我听说郑公近来广置地产，又大敛财帛，引得京中颇有怨言。我原还有些奇怪，这并不是他的作风，现在想来，也是这个缘故了？”

    绮素点头：“郑公是明白人，知道自污保身。此前朝中一直有人议论，说郑公如今有功高震主之嫌，都让陛下压了下来。不过陛下终究是天下之主，有所防备也是人之常情，这时有人时不时地借着小错拿捏郑公一下，对他反是好事。以郑公的才智，自然能看得出陛下的深意。但这毕竟不是长久之道，我看郑公也要开始为自己谋求后路了。陛下平定北狄之心未改，郑公要想功成身退，必要有人取代他在军中的位置。两位表兄曾得郑公赏识，我看机会不小。”

    听完女儿这一番分析，苏引算是放了心。两个侄子看来不但不会受牵连，还有望高升，不能不说是喜事一件。她想了想，又有些忧虑起来，低声问道：“那柳婕妤……”

    “她？”绮素淡淡地一笑，“她很会揣摸至尊的心思。不管这次上疏是她自己想出来的，还是出自别人授意，都投了至尊的意。五人之中，独有她能脱颖而出，不是没有道理的。”

    苏引不免为女儿感到忧虑：“那至尊对她想必是极好的了？”

    绮素目光微垂，轻声言道：“听说这几日至尊都在她那里。”

    苏引忧色更甚。一直以来，皇帝的爱重是女儿最大的筹码，若是失去了这个筹码，女儿的晚景怕是不容乐观。而苏家与她们母女关系密切，难免会受到牵连。可苏引素来矜持，又不曾在宫中生活过，让她劝女儿想法子拴住皇帝的心却是说不出口的。她左思右想，也不知该怎么安慰女儿。

    绮素见母亲神色，已知她在想什么，便微笑着劝慰母亲道：“母亲不必担心，女儿有分寸。”

    苏引叹息了一声，握住女儿的手道：“身为父母，哪有不为子女操心的？尤其你在宫里，有什么事我们也帮不上忙。当初我不愿你嫁与皇室宗族，原因就在于此。”

    绮素苦涩地一笑：“过去的事何必再提？”

    苏引轻叹着放开了绮素的手：“罢了，时候不早了，我得出宫了。你好好保重。”

    绮素点头，起身相送。

    送走了苏引，绮素回到廊上，抬头看着初冬疏淡的天色。入冬后日头短了，不多时红日沉落，在殿里投下了一片绵延的赤色。宫人们正带着长寿在廊下玩耍。长寿已经两岁，已能走路说话。他虽然年纪小，却已显出了好动的性子，伸着两手在宫人们身后追赶。

    绮素的目光随着长寿移动，面上露出了笑容。

    “在想什么？”身后皇帝微含笑意的声音传来。

    绮素回头，欲向皇帝行礼，却被他伸手托住：“早说过你有孕在身，无须多礼。”

    有宫人拿来了披风，皇帝接过，亲手为绮素披上：“天凉了，记得添衣。”

    “谢陛下！”绮素低声道，“陛下今日怎么不陪柳婕妤？”

    皇帝一笑：“你这是在喝醋吗？”

    绮素眼波一转，背过身去：“妾怎么敢？”

    皇帝微露笑意，伸手慢慢从后面环住了她，伏在她肩上轻轻吐气：“朕这不是来瞧你了吗？”

    “长寿还在呢。”绮素提醒道。

    皇帝温热的气息从她颈间拂过：“让他们带长寿到别处去玩。”

    绮素只得挥手，宫人们带着长寿退了出去。

    皇帝却没有更进一步的举动，而是携了她的手，在庭园中信步而行。园中红梅已绽，暗香浮动。日渐西沉，殿外的寒气也开始聚集，偎依在皇帝身旁的绮素微微缩了一下身子。皇帝见状，柔声说道：“你先进去吧，别冻着。”

    绮素点头，自己先行走入殿内。皇帝却又耽搁了一会儿才进来，回来时手上却握了一束梅枝。他将梅枝递与绮素。绮素一笑，将梅枝插在了瓶中。白色瓷瓶里老枝欹曲，缀着疏疏落落的几朵红梅，甚是好看。

    皇帝极是满意，一边观赏瓶中梅花，一边与她闲话：“也不知你这一次是男是女？”

    绮素轻抚着已有些隆起的腹部，微笑道：“无论男女，妾都感激上天的恩赐。”

    皇帝的手放在了她的小腹上，嘴角上翘：“可朕希望是个男孩。”他稍稍停顿，接着说道：“这次，朕可不会再把他让给别人了。”

    绮素怔忡地望着皇帝，过了一会儿，她笑容微露，用温婉的语气回答道：“嗯，不让。”

    四月初八为佛诞日，按惯例，这一日官员可休假一日。京中会举行迎佛骨的仪式，佛寺也多半会在此日开讲设斋。

    光耀十二年的佛诞，宫中依例浴佛、行像，也请了高僧入宫讲经。《目连变》才讲至一半，忽有淑香殿宫人来报，贤妃将要分娩。

    绮素已近临盆，宫中早有预备，只是比预料的提早了十来天，不免仍有些慌乱。僧人们见状，也中止了讲经，临时在宫中设坛诵经，以佑皇嗣顺利降生。

    日暮时，淑香殿终于传出了婴儿的啼哭，不久便有消息，贤妃平安产下了一子。

    一直守于殿外的皇帝长舒了一口气，顾不得帝王之尊，向为贤妃诵经祈福的僧侣们一揖：“幸得诸位高僧开坛，方得母子平安。”

    为首的白眉僧人法空双手合十：“皇子生于佛诞之日，必然福缘深厚。”

    皇帝沉吟片刻，说道：“这孩子既然与佛有缘，不如让他寄身佛门，望我佛庇佑此子平安康乐。”

    法空微微弯腰，表示答应，转身命弟子为小皇子准备仪式。

    不久小皇子由太妃亲自抱了出来。皇帝接过儿子细看，刚出生的婴孩皱成一团，实在说不上好看，皇帝却是越看越欢喜。婴儿的头上有几根湿漉漉的稀疏毛发，软软地贴于额上。法空及其弟子向皇帝告了罪，轻轻剃下婴儿的一缕胎发，就算承认了这孩子佛门弟子的身份。

    皇帝喜悦地说道：“这孩子与佛陀同日出生，我看小名就叫莲生奴吧。”

    太妃见皇帝欢喜的样子，料想他一时半会儿也不会放下儿子，便返回淑香殿，将皇帝为小皇子赐的小名说与绮素知道。绮素躺在床榻上，听了太妃之言露出了一丝虚弱的笑容。太妃见她疲累，也不多说，绞了帕子替她擦去额上的汗水，让她好好休息。

    绮素迷迷糊糊地也不知睡了多久，蒙眬中忽觉有人靠近。她睁开眼，却是皇帝抱着新生儿含笑立于卧榻之前。

    “是个很健康的孩子，”皇帝含笑说道，“辛苦你了。”

    绮素无力起身，只是望着皇帝手里的襁褓。皇帝明白她的意思，便坐在床边，将孩子放在她身边，让她能看见孩子的模样。绮素转过头，看着眼前的孩子。虽然还未长开，但这孩子的眉眼却和皇帝依稀相似。

    “这是我拟的名字，你瞧瞧。”皇帝拿过一张笺纸，上书“崇询”二字。

    “这名字很好，”绮素欣慰地说，“我想长寿也会喜欢弟弟。”

    这句话提醒了皇帝：“正是，该让长寿来见见弟弟。”

    他吩咐宫人去领长寿来，不多时就听见长寿响亮的哭声在外间响起。乳母惶恐地牵着长寿走进来，伏地请罪。

    “这是怎么了？”皇帝失笑，“你看你，哪像个男孩子？”

    “阿爷，抱。”长寿已快三岁，还是爱撒娇的年纪，一见皇帝就伸着手要抱。也不知这孩子的性子随了谁，只要没人关注他就会哭闹不止。绮素临产，皇帝又忙于政事，不免冷落了他，这几天他闹得越发厉害了。

    皇帝笑着抱起了长寿，把刚出生的莲生奴指给他看。

    长寿像发现了新玩具一样，伸手戳了戳莲生奴的脸，莲生奴动了动。长寿觉得这个皱皱的肉球很好玩，回头问皇帝：“这是什么东西？”

    皇帝笑出声来：“这不是东西，是你弟弟。”

    “弟弟是什么？”

    皇帝抚着他的头，微笑道：“弟弟是除了阿爷和阿娘以外，你最亲近的人。以后你要好好爱护他，知道吗？”

    长寿似懂非懂地又看了一会儿弟弟，得出结论：“他好丑。”

    皇帝不禁哭笑不得：“过上两个月就会变漂亮了。”

    长寿眼睛一亮：“那时我可以拿他来玩吗？”

    “弟弟不能拿来玩，”皇帝耐心地解释，“不过等弟弟长大一点，他可以和你一起玩。”

    “那弟弟什么时候长大？”

    “过个两年就能和你玩了。”

    “现在不能跟我玩吗？”

    “不能。”

    长寿有些失望，随即对莲生奴失去了兴趣。皇帝怕他吵到绮素和莲生奴，便让乳母带他出去玩了。

    绮素的目光一直在皇帝、长寿还有莲生奴之间游移，长寿被带走后，绮素望着床榻周围低垂的纱幔，不知在想些什么。

    “怎么了？”皇帝笑问。

    绮素轻声道：“妾有件事想和至尊商量。”

    皇帝锐利地看了她一眼：“宗室诸王已都有子嗣。”

    绮素忍不住笑了。看来皇帝对于长寿出继的事仍然耿耿于怀，不过她也预料到了皇帝的态度，所以并没有考虑过让莲生奴也过继出去。她伸手，轻轻覆在了皇帝手上：“妾是想说，等这两个孩子大些，能否请程相公担任他们的老师？”

    “程谨？”皇帝挑了挑眉。

    “妾近来觉得，咱们对长寿有些过于溺爱了。程相公博学多才，又素来刚直，正好请他磨一磨长寿的性子。只是程相公身份贵重，政务又一向繁忙，怕有些唐突，所以想问问至尊的意思。”

    皇帝面色松动，笑着说道：“这事倒是不难，我下旨就是。”
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