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    绮素再没见过沈氏和小秋。

    她只在卧床期间听琴女说，沈氏被废为庶人，幽闭于宫内，小秋则交与德妃发落。德妃一向慈眉善目，对小秋却毫不留情，命人直接杖毙。不过她请皇帝免于追究小秋的家人，倒也没负了她的仁善之名。

    幽禁宫中的庶人沈氏树敌甚多，皇后崔氏又是因她被废，她早就为宫中人所不齿。皇帝此番处置她，宫中有不少人暗自称快，也免不了有人落井下石，背地里刁难。

    沈氏一向养尊处优，何曾受过此等苦楚？初时她尚抱着希望，认为皇帝与她多年恩爱，虽有一时之气，终会原谅她。不想数月来皇帝竟不曾遣人探问，宫人们又诸多为难，终让沈氏绝望，最后郁愤成疾。

    两个月后，沈氏幽居之地的宫人久不闻她动静，启门查看，却见沈氏脸色青白地躺在破碎的麻絮之中，早已气绝身亡。

    荣耀一时的沈贵妃就这样成为了历史，并很快从人们的记忆里抹去了。旧人已去，自有新人取而代之，没人会记挂一个幽死的嫔妃，这正是宫中人所特有的冷酷。

    沈贵妃一去，谁来打理后宫诸事便又成了宫内的焦点。名义上后宫应由目前最为资深的德妃掌管，但德妃多病，倒有大半事务落在了绮素身上。绮素中毒，皇帝大有怜惜之意，又思及德妃的病体，索性于光耀八年仲夏将绮素由充容晋为贤妃，代为执掌后宫。

    贤妃处事大度，让宫中风气为之一变。许是因为内宫日渐祥和，这一年竟是喜事不断：同年秋天，修仪赵氏产下一子；冬至前后，绮素也有了身孕。

    皇帝即位后的数年间仅有一女降生，皇子也只有尚为太子时德妃所出的二人，子息稍嫌单薄。宫中添丁，皇帝欣喜不已，赐予赵修仪诸多珍贵之物。

    皇帝尚且如此，后宫诸人自不敢怠慢，连德妃也在精神略好的时候去了赵修仪殿中探望小皇子。只有绮素因有孕以来害喜严重，未曾前往，只托德妃带了不少礼物送去。赵修仪回赠了许多东西，包括许多婴孩所需之物。德妃正要过来探望绮素，便命人将赵修仪的回赠一道带了来。

    绮素有孕以后，精神便有些不济，而除了她和德妃，其他嫔妃无论威望还是能力都不足以掌管后宫。太后又年老多病，皇帝不得不请出了太妃暂摄后宫事务。德妃到绮素殿中时，正巧碰上了太妃。

    太妃正坐在床前与绮素说话。她与各宫嫔妃都保持着良好的关系，德妃也不以为异，上前施了一礼。太妃还了礼，笑着向绮素道：“你好好养着，我先回去了。”

    绮素欲起身相送，却被太妃阻止。德妃倒是将太妃送至门口才又返回，随她同来的宫女已在床前放了筌蹄

    。因德妃畏寒，坐下后又有宫人上前在她膝上铺了绣毯。那宫人正是之前服侍过沈贵妃的优莲，不过德妃和绮素都很平静地看着她做这一切，似乎一切本该如此。优莲退下时，绮素尚有余裕向她点头一笑。

    等德妃坐下了，绮素才笑着问道：“见过赵修仪了？”

    德妃点头：“她还托我带了许多东西给你，说孩子出生后能用得上。”

    “让她费心了。”

    “还吐得厉害？”

    绮素点头，又道：“这两天倒是好些了。”

    恰好这时琴女捧了乳粥来，绮素才看了一眼便恹恹地摆手。琴女苦着脸，皇帝亲自嘱咐她们好生照顾，可绮素不肯进食，倒叫她好生为难。德妃见状，含笑接过了粥：“就算不为自己，也要为肚子里的孩子想想，多少吃点。”

    德妃在宫妃中资历最深，绮素不敢让她亲自奉粥，连忙让琴女接过碗。德妃陪着绮素说话，看着她吃了大半碗粥，才起身告辞。

    德妃来回奔波了大半天，不免疲累，回到殿中更换了衣衫便倚在榻上小寐。优莲见状，忙替她搭上了绣被。德妃体弱，殿中一向是入秋以后就须准备暖炉。优莲将炉子移得稍近，让德妃能够取暖，却又不至于被炭气熏到。

    德妃休息了一会儿，觉得精神好些了，便让优莲拿来凭几靠着，与她说些闲话。

    优莲见左右无人了才问道：“贤妃虽蒙至尊宠爱，但论起地位尊贵却远不及娘子，娘子如此折节下交，岂不辱没身份？”

    德妃笑笑：“你跟了沈氏几年，怎么连眼皮子都变浅了？你不是也说了，至尊宠她，这就是一切。”

    “可是沈庶人当年也……”

    “沈氏？”德妃笑容冷淡，“沈庶人是什么性子，贤妃又是什么为人？这两人岂可同日而语？贤妃自幼长于宫闱，这后宫里的门道，她比你我都要清楚。你看她平日里小心谨慎，该出手时却是当机立断、毫不手软，可见并不好对付。现在至尊已对她另眼相看，再加上她有了身孕……若她此胎为男，后面可就有得瞧了。”

    “那娘子可要早日为两位皇子打算了。”优莲有些担心。

    “打算？怎么打算？我虽出身兰陵，父兄却无一人在朝中握有实权；我现在又是这样一个身子，连想争宠都是有心无力。我原本想着趁她根基未稳，先将她拉拢，由她出手铲除沈氏，为我两个孩子谋个前程，却没想到她手段竟如此厉害，至尊又是这样待她……”

    “至尊待贤妃虽然不错，终究有限，奴看比原来的沈庶人差得远了。”优莲安慰道。

    “蠢材！蠢材！”德妃连声道，“至尊若像待沈庶人一样待她，我还忧心什么？如今至尊看似公允，可你看这桩桩件件，哪一样不是在为她铺路？现在连整个后宫都交到了她手里，咱们这次算是为人作嫁了。”

    “可那只是代掌，”优莲道，“将来立了皇后，自然是要收回的。奴婢看至尊到现在都未提立后之事，想来不会是她。”

    “至尊不提立后，她固然无望，难道我便有希望了吗？如今我虽是看明白，却也晚了。就现在的情形来看，立新后不如维持现状。毕竟我和她平起平坐，有了皇后却都要屈居人下了。”德妃叹息着，就算明白了绮素和皇帝的心思，她也不能不与绮素交好。

    “这可怎么是好？”听完德妃的分析，优莲才算明白了，“奴听说苏氏兄弟立功不小，又有郑公提携，将来前途无限。若她与苏家联成一线，那两位皇子的前程岂不是无望了？”

    德妃沉吟道：“如今倒还不好说。苏家兄弟将来或许会权倾朝野，现在却还未够火候，朝中也并不是铁板一块。目下沈氏已去，宫中没了不稳的因素；赵修仪和孙修媛都没什么城府，不足为患；贤妃虽然棘手，却是个明白人，她现在不敢与我们作对。就算她生下皇子，我这两个孩子还占着一个长字。何况她的身份终究不大光彩，朝臣们未见得会支持她。若我们小心谋划，鹿死谁手，尚未可知。”

    优莲不得不佩服德妃的见识。宫中人都道德妃是老好人，却不知德妃的厉害之处。当初的潜邸旧人，崔皇后与沈贵妃贬的贬，死的死，唯有她屹立不动，可见其手段。若不是她生子以后病痛在身，她的地位绝不会仅止于此。如今她与贤妃表面交好，心里却已有了嫌隙，不知贤妃是否察觉，又会如何应对？

    光耀十年七月，绮素平安产下一子。

    皇帝为这个男婴命名为崇谊，又亲自给他起了“长寿”的乳名，显然在这孩子身上寄托了极大的希望。自绮素有孕，皇帝便赏赐不断，远远超过了赵修仪。宫中传闻，皇帝打算近日册封这个小皇子为王。

    这些传言都通过琴女与杜宫正之口传到了绮素耳朵里。皇帝来淑香殿时也隐约提过此事，看来传言不虚。绮素一向谨慎，听到这消息不喜反忧。赵修仪之子尚未册封，德妃的二子也都是前年才被封为亲王，皇帝若果真先于赵修仪之子册封长寿，只怕又要起波澜。

    果然，不出数日，宰相宋遥便上疏请立太子，早定国本。皇帝仍在盛年，立储倒也不必急在一时，可宋遥上疏，分量非同小可，尤其奏疏中的一句“国赖长君”更是耐人寻味。朝中大臣无不心下雪亮，宋遥倾向于德妃所出的皇子，于是纷纷附议。

    皇帝对此不置可否。散朝以后，他便到淑香殿来探视儿子。

    长寿哺乳刚过，绮素正哼着歌哄他入睡。虽然宫中有乳母、侍婢，绮素却不肯假手他人，一定要亲自养育长寿。长寿在母亲的哄抱下很快睡着，绮素将他放入摇篮，微笑地看着儿子，偶然回头见皇帝不知什么时候到了她身后，不由得一惊。她方要起身，却见皇帝摆了摆手，让她不要惊扰了长寿。他俯下身，含笑看了一会儿摇篮里的长寿，才让绮素随他到外间榻上就座。

    琴女机灵，见皇帝过来便准备了酪浆，此时为两人送上，又体贴地退了出去。

    皇帝这才开口：“朕这里有份奏疏，你且看看。”他一边说一边从袖中抽出了宋遥的上疏。

    “后宫不涉政事，这恐怕不太妥当。”绮素有些迟疑。

    “我让你看的，不妨事。”

    绮素听了，只得双手接了，展开看了起来。奏疏的内容她在皇帝来前已经知晓，不过她仍仔细地看了一遍，才向皇帝笑道：“都说宋相文采过人，果然名不虚传。”

    皇帝失笑：“你就只留心到他的文采了吗？”

    绮素想了一会儿，放下奏疏正色道：“宋相公所言不无道理，立储事关社稷，愿至尊三思。”

    “那你说说，立谁才好？”

    “这……国家大事，妾不敢置喙。”

    “但讲无妨。”

    “自古都立嫡立长……”

    皇帝淡淡地打断了她：“我并无嫡子。”

    “那便是立长了。”绮素笑着接道。

    皇帝看了她一眼，说：“你倒答得爽快，难道你就不为长寿打算？”

    绮素低着头，一时没有回答。皇帝这话，是意在试探还是真的在为长寿着想？若是前者，她稍有不慎便是满盘皆输。她知道自己不能犹豫，便浅浅一笑：“为人父母，岂有不为自己孩子打算的？”

    皇帝点头：“这是实话。”

    “可是……”绮素婉言道，“立嫡立长乃是宗法，长寿不合适。”

    皇帝盯着她，问：“你这是真心话？”

    绮素一叹：“妾知道自己的身份。”

    “我说过，我从无轻视之意……”

    “妾明白，”绮素语气柔和，“所以妾更不能给至尊添麻烦。”

    皇帝一时没有言语。

    绮素拿不准他的心思，便也不再说话。屏风后的摇篮轻轻响了一声，绮素入内查看，原来是长寿无意中踢了一下。她替长寿掖了掖被子，终于有了决断。她返回后并不入座，而是郑重地向皇帝下拜：“妾有一事，恳请至尊答应。”

    “这倒奇了，你一向很少开口向我要求什么。说说吧，只要我能做得到，一定答应。”皇帝一边端起酪浆一边温和地说道。

    “妾……”绮素心一横，“妾请至尊将长寿过继给哀孝王为嗣。”

    “哀孝王？”皇帝愣了一会儿后似乎才记起他是谁。

    “是。”

    皇帝的手指划过金盏平滑的边缘，缓缓说道：“你要将朕的儿子过继给哀孝王？”他的语气很平静，却让人倍感压力。

    绮素依旧伏着身子，用一贯温婉柔和的语气道：“至尊容禀：数月前妾拜见过太后，太后一直遗憾哀孝王未曾留下子嗣。太后年事已高，唯有此事为憾。因此妾恳请至尊将这孩子过继到哀孝王名下，一来哀孝王后继有人，二来对太后也是个安慰。”

    “只是这样？”皇帝冷冷地问。

    绮素额上微微沁出冷汗，却慢慢坐直了身子，不疾不徐地说道：“妾曾为哀孝王之妻，这是无法抹杀的事实。妾与哀孝王毕竟夫妻一场，他身后凄凉，妾若无动于衷，岂不是无情无义？此情出自不忍，无关私情，愿陛下察之。”

    皇帝没有说话，却忽然将手中的酪浆重重地往案上一放。盏中酪浆剧荡，白色汁液在几案上漫开。接着他便怒气冲冲地走了。

    皇帝离去后，绮素仍伏在地上，安静地听着酪浆一滴滴地从案上滑落。

    此后二十余日，皇帝未再踏足淑香殿。不过在长寿满百日那天，皇帝却下诏，赵修仪所出三皇子李崇诫进位越王，领豫州刺史；四子崇谊出为哀孝王嗣，袭封宁王，领晋州刺史。

    诏书一下，内宫的反应未知，已身为秉笔的宋遥却在闻讯后长舒了一口气。贤妃之子过继给哀孝王为嗣，等同于剥夺了他将来问鼎皇位的资格，即使皇帝对立储之事暂时未有回应，宋遥也已经很满意。立储是大事，皇帝又还年轻，将来未必没有嫡子。只要皇帝在贤妃之子上有了正确的表态，他并不想过于坚持。

    和程谨对弈时谈起此事，宋遥不免显得十分愉悦。

    程谨眼观棋盘，口里却道：“宋兄一向不管宫闱之事，怎么这次倒针对起淑香殿来了？依某看，那位倒是一直谨慎，从来没有出过差错。”

    “正是找不出差错才可怕，”宋遥道，“可见她处心积虑。现下她已是贤妃，再往上就该谋夺后位了。国朝若出这么一位皇后，岂不让天下人耻笑？”

    “宋兄过虑了吧？”程谨觉得宋遥说得有点刻薄了。贤妃不过一介女流，既不在后宫兴风作浪，也未干涉朝政，虽是皇帝弟妇，可皇帝毕竟也没提过立她为后。只要不影响国本，程谨并不介意在皇帝的私事上睁一只眼闭一只眼。

    宋遥见程谨神情，知他不以为然，想要解释却又觉得无从开口，良久才道：“慎之，陛下当年不过是个庶出的皇子，论起身份之尊贵，哀孝王远甚陛下，你可知我为何要追随于他？”
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