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    光耀七年十一月冬，东夷新君已立，设立都护府一事亦成定局，郑国公丘立行这才率军回朝。

    崔明礼虽然已经罢相，但皇帝到底认可了他的提议，没有将夷人强行迁入中原。东夷局势渐趋稳定，便不必再由大军驻守。除少量兵马留守都护府，远征军尽数随丘立行回朝，其中便有绮素的两位表兄苏仁与苏仪。

    苏家与丘家同是勋贵之后，父辈又曾同朝为官，原就有些交情。苏氏兄弟皆擅骑射，又精文墨，到军中不久便得了丘立行赏识，被他一力提拔。此番远征，苏仁俨然已是独当一面的将领；苏仪性子稍嫌急躁，仍在丘立行麾下作战。他虽不及兄长战绩骄人，却也立下了不少功劳。兄弟二人此番归来不但加官晋爵，皇帝还亲自褒奖，可谓扬眉吐气、风光无限。

    当初苏牧遭贬并死于道州任上，苏家的景况也一落千丈。且苏家人口众多，虽有些产业，仍不免拮据。幸而皇帝念着几分旧情，时有赐物；后来绮素入侍皇帝，颇见宠遇，她手中宽裕后更是常常赠以财物，苏家才不致为生活所苦。只是苏引因女儿为皇帝所纳，总担心别人指点，日子渐好以后，她反倒越发深居简出，除了常去佛寺祈福，几乎从不见她在外走动。

    苏仁、苏仪归家时，苏引还在寺中祈福。兄弟二人不见姑母，索性向家人打听她所在之处，齐至寺中寻找。

    冬日晴雪，佛寺中梅花正盛。兄弟二人久在边关，极少有观景的闲暇，此时下马后信步而来，倒也颇觉有趣。二人在寺中寻了好一会儿才找见了苏引的身影。

    其时她正跪在佛前诚心诵经。虽则殿中生了火炉，然这佛殿高大宽敞，冬日里的穿堂风便有些厉害。兄弟二人见姑母衣衫单薄，一阵风过便瑟瑟发抖，皆有些心酸，忙双双抢上前去：“姑母。”

    苏引闻得二人语声，身躯一震，转过身来。几年不见，兄弟俩已变得魁梧健壮，不复当日京中为官之时。她认了好一会儿才迟疑着道：“你们是……大郎和二郎？”

    “正是！”兄弟俩齐齐下拜，“这些年家中全赖姑母主持，几个孩子也多受姑母教养，请姑母受我兄弟一拜。”

    “这是做什么！一家人何须客气？快快起来！”苏引喜不自禁，声音竟微微发颤，急急上前扶起了兄弟二人。

    苏仁已解下外袍为她披上，温言劝道：“山寺里寒气重，如今又天冷路滑，姑母再诚心礼佛，也不必如此自苦。”

    苏引轻叹一声：“还不是为了……”寺中尚有香客，她不愿多提，及时止住了话头。

    绮素之事，兄弟二人已经知晓。苏仁将姑母扶上牛车，温和地说道：“这事我二人也有耳闻，此处不是谈话之所，我们回家再说。”

    苏引点头。姑侄三人一起从山寺返回。兄弟二人此番返京，昔日同僚少不了要登门拜访，苏氏兄弟忙于应付，直到用过晚饭，兄弟二人才有闲与苏引详谈。

    一说起女儿，苏引便禁不住抹泪：“你们妹妹命苦。你们姑父去得早，她年纪那么小又进了宫，连个照应的人也没有。本以为她至少能有个好亲事，她又偏偏挑了哀孝王。后来丧夫也就罢了，她却连个孩子也没留住。如今……”

    苏仁关切地问：“陛下对充容可有怠慢？”

    “那倒没有。听闻陛下待她倒是不错，只是沈贵妃容不下她。皇后被废后，贵妃越发没了顾忌，对她处处挑剔。前几日宫里传出的消息，说贵妃嫌她不知礼数，罚她抄写二十遍《女诫》。”

    苏仁皱眉：“充容自幼养育于宫中，岂会不知礼数？”

    “既然有心要挑她的毛病，又怎么会找不出错处？”苏引叹气，“我劝过你妹妹多少次，让她不要涉入宫中争斗，她总不肯听。弄到如今这局面，可怎生是好？”

    “这如何怪得了充容？她一个女子，难道还能忤逆陛下？又何苦去为难她一个弱女子？”苏仁道，“且充容的性子我也知道，她绝不是招惹是非的人。想是贵妃看她势单力薄，以为她好欺负才会如此。如今我们兄弟立功归来，已非昔年狼狈之时；朝中故友亦有不少，待我们联络旧友，看能否助充容一臂之力。”

    苏引闻言大喜：“若你们兄弟肯为她后援，想必贵妃也会有所顾忌。”

    “但凡有我们兄弟能出力的地方，我们必在所不辞。不过我们终是外臣，必有照顾不到的地方。唯今之计，还是充容尽快生下子嗣为是。一旦她有了皇子，便是沈贵妃也得退让几分了。”

    苏引待要点头，又想起夭折的外孙，不由得轻轻一叹：“唉，子嗣……”

    “子嗣？”内宫中，绮素搅动茶汤的手微微一滞。

    “可不是子嗣？”太妃放下手中的银盏，“像我就吃亏在没有儿女，一生都要仰人鼻息。”

    绮素苦笑：“太后有子，我也曾有个儿子，结果又如何？若是护不住他，我倒宁可不把他带到这世上。”

    “你是在担心沈贵妃？”

    绮素不语。何止是沈贵妃？德妃也必不乐见她生子。只是太妃的母亲出自兰陵萧氏，太妃与德妃算是沾亲带故，她不便明言。

    “不对……”太妃沉吟片刻后慢慢说道，“别人倒也罢了，你一向聪明，岂会看不出贵妃当不了皇后？你顾忌的是德妃吧？”

    见她猜到，绮素便不再隐瞒，直言不讳道：“德妃虽与我相善，可若我育有皇子，她未见得还愿与我交好。一个贵妃就够让人吃不消了，若再加一个德妃，可怎么是好？”

    “这你倒无须担心，”太妃笑道，“德妃不是个没器量的人。照我说，这皇后之位贵妃是无望了，德妃却未必。若你能助她登上皇后之位，德妃的两位皇子便成了嫡子。身份有别，她又岂会容不下庶子？”

    话说到这个地步，绮素总算明白太妃这阵子常与她来往的缘故了，原来她是在为德妃做说客。

    绮素放下汤勺，转头看向太妃：“请太妃指点，我能如何相助德妃？”

    “你两位表兄不是回京了吗？圣人对他们极为赏识，如今他们在京中炙手可热。他二人昔年在朝中为官，故交不少，若他们肯透个消息……”

    原来是将主意打到了表兄身上！绮素暗自冷笑。

    太妃见她不语，略有些扫兴，遂又淡淡地加了一句：“若你肯在圣人面前美言数句，那也自然是好的。”

    绮素忙道：“倒不是我不肯帮忙，只是至尊向来有主意，我说话未必有用。且我自幼入宫，与苏家已颇为生疏，表兄们虽是亲戚，也未见得肯因我涉入内宫之事。”

    “这我自然明白，”太妃笑道，“只要你肯开这个口，成与不成，德妃总会承你的情。”

    绮素含笑道：“那我便试试吧。不过此事若要顺利，有个障碍得先除去。”

    太妃自然明白她所指，点头道：“放心，一切都在计划之中。”

    因彻底解决了东夷之患，这一年的年末，朝野上下都过得格外舒心。

    除夕之夜，宫中照例有驱傩的仪式。从宫人内官中择其长者扮作傩翁、傩母，余者皆戴上狰狞面具，以作鬼神；又有乐吏领千名扮作护僮侲子的衣冠子弟入宫，歌舞殿前。内宫各处皆有灯烛盛饰于庭，皇帝则携宫妃、子女一并出外观看。

    自皇后被废，宫中之事无人主持。皇帝曾命沈贵妃主事，可沈贵妃胸无点墨，连宫中的账目也瞧不明白，不过两三日便弄得宫中怨声载道。皇帝只得将后宫事暂交德妃署理，然德妃体弱，强撑着精神打理了两日就再度病倒了。贵妃、德妃尚且如此，别人就更难接手。皇帝只得让绮素协理诸事，方才太平了两日。

    除夕时宫内人多眼杂，绮素却因常年跟随太后之故，对往年的成例胸有成竹，因此处理各项事宜有条不紊，让皇帝颇为满意，宴饮时便多有褒奖。沈贵妃在侧，闻言颇为不满，冷冷地哼了一声。绮素分明听见了沈贵妃的声音，却只是把玩着手里的银香球，不曾作声。

    除却德妃育有二子，宫内还有赵修仪所出的一女。皇帝近来忙于国政，已久不见子女，正好趁此机会把几个孩子叫来团聚。德妃二子，长子名崇讯，今年十一岁；次子名崇设，年方九岁。二子皆未到行冠礼的年纪，仍梳着童子之发。两人都继承了德妃的秀美，兄弟俩一般装束，立于殿前时犹带稚嫩之气，倒也惹人喜爱，便是沈贵妃也对两人露出了笑容。唯崇设出生时，德妃已然有疾，故先天不足，略显瘦弱。

    皇帝难得见儿子，不免问起二人的起居学业。崇设怯懦，多由崇讯作答。崇讯初时尚能回答皇帝的提问，后来皇帝越问越深，他便张目结舌，作声不得。

    绮素见德妃有些尴尬，便笑着解围：“难得今夜大家聚在一起守岁，至尊偏还要考孩子的功课，未免不近人情了。”

    “不过问上两句，怎么就不近人情了？”皇帝笑问。

    “孩子们还小，才刚开蒙呢，哪学得了那么多？”绮素笑道，“别说他们，妾也最怕至尊这喜欢考问的毛病。朝中那几个大儒不去问，只欺负我们几个妇孺算什么道理？”

    众人都让她逗笑了，德妃也很承她的情，冲她点了点头，唯沈贵妃面带不屑。

    皇帝也哈哈大笑：“好好好，不问了，不问了。”皇帝向两个孩子招手，说：“这几天过节，你们玩几天倒也无妨。不过学业一事万不可松懈，朕今日所问，皆是朕在你们这年纪时就知晓的道理，你们还须发奋才行。”

    二子称是，然后由乳母带去坐在一旁。

    这时赵修仪三岁的女儿也被乳母抱上了殿来。小公主为皇帝长女，小名阿芜，其可爱之态犹胜于两位兄长。

    皇帝一见女儿，便喜笑颜开，伸手道：“阿芜过来，让阿爷抱抱。”

    乳母将小公主递给皇帝，不想小公主一到皇帝怀中便哇的一声哭了起来。

    皇帝登时手忙脚乱，众人也都凑上前去哄，偏小公主谁的面子都不给，只是哭个不停。

    绮素并没有上前，依然拨弄着手里的银香球，后来见小公主哭得实在厉害了，才说道：“至尊还是把小公主交给乳母吧。”

    皇帝无可奈何，只得将女儿递还到乳母怀中。说来也奇，那乳母一抱，小公主立刻就止住了哭声。

    皇帝自嘲道：“原来阿芜是不喜欢阿爷。”

    绮素微笑道：“谁让至尊总是那么忙，阿芜对阿爷没什么印象才会如此。”

    皇帝对赵修仪道：“是朕这个父亲失职了，以后定然多来陪陪阿芜。”

    赵修仪喜笑颜开，连忙称谢。

    德妃却插口道：“至尊看顾着天下子民，儿女事难以兼顾也是有的。如今天下太平，还不都是至尊勤政之故？”

    众人也都附和德妃。

    皇帝大悦，与诸人共饮。他不断地劝酒，连德妃也饮了半盏。到绮素时，她笑道：“妾不胜酒力，还是以浆代酒吧。”

    皇帝许可，绮素举盏，才饮得一口，她忽地干呕了起来。

    琴女见状，连忙命宫人捧盂过来，又上前替她拍背。绮素呕得满脸通红，好一会儿才道：“妾失礼了。”

    沈贵妃见状厌恶地掩鼻，皇帝却温和地问道：“没事吧？”

    “充容最近过于操劳，才有了虚火喉痹之症。”琴女代为回答，“不碍大事。”

    “多嘴！”绮素斥了她一声，转向皇帝道，“妾有些不适，恐失礼御前，请陛下容妾暂退。”

    皇帝颔首，绮素遂领着琴女退去了。

    “虚火喉痹？”德妃自言自语道，听起来似乎不甚相信，“我怎么瞧着像害喜之症？”

    坐在德妃身旁的沈贵妃听见，转目看了她一眼，抿紧了嘴唇。

    上至天子，下至百姓，此时都一家团圆守岁，却还有部分官员仍得在禁中承值，以避免有突发情况时无人理事。中书侍郎程谨便是留在宫中承值的一员。

    国朝初立之时，宰相并不在值宿之列

    。宰辅中每日有一人承值的规定始于先帝，又由今上延续了下来。程谨虽然忠于职守，但此时听着远处殿阁中的隐隐欢声，他也不免有几分惆怅，很是想念家里的天伦之乐。

    “请问……”一个突兀的声音响起。

    程谨循声望去，却见门边探出了一个脑袋。来人处在暗处，看不清面貌，但依稀可见此人头上戴了幞头，一双眼睛即使藏于暗处也有熠熠的光彩。这身打扮加上之前听到的声音颇为尖细，程谨便理所当然地认为是内官，他平淡地问道：“何事？”

    “请问程相公在吗？”来人的语音颇为轻柔，内官中有这样动听嗓子的人实在少见。

    “某就是。”

    来人听了，便迈着大步进了屋：“原来你就是程相呀？”

    程谨这才有机会看清来人。这分明是个年纪不大的女子，她容貌中等，但是那双动人的眼睛为她添了不少灵气。因她一身男装打扮，才让程谨误以为她是宫中内官。

    “你是何人？”程谨有些严厉地问道，“来此做甚？”

    那女子灿然一笑：“我是韩充容身边的宫女。充容说今夜是除夕，却还有许多朝臣必须值宿禁中，不得归家，觉得很是过意不去。诸公皆为国事劳心，不可亏待，故充容特命宫中额外备饭食分送给诸位。今日人手不够，我才来帮忙的。这是你的食盒。”

    程谨看她手中果然捧着食盒，才有几分放心。那女子话语间全以你我相称，虽有些失礼，但胜在语气天真，并不让人生厌。程谨略一迟疑，并没有出声斥责。

    那女子却一边打开食盒一边噘嘴道：“我们好心来送饭，你却凶巴巴地摆宰相的架子。”

    程谨失笑，只得拱了拱手，以示歉意。食盒打开后，程谨踱到案前，见盒内是一碗热腾腾的汤饼并几样小菜、杂点，虽不及家中过年时丰盛，却也让人极有食欲。

    那女子将汤饼端出，程谨看见那汤饼一滴未洒，便知她必是一路小心地捧来，不由得又和软了几分：“适才某失礼了，小娘子恕罪。小娘子带来的可真是些好东西。”

    “这算什么？我还有更好的呢！”她得意扬扬地从袖中掏出一把小银壶，“冬天夜里喝上一口暖酒才好呢。”

    程谨不由得好笑：“官员承值不可饮酒。”

    那女子睁圆了眼睛：“不可以吗？一点点总该可以吧？又不会有旁人看见。”
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