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    光耀二年七月，绮素生下一子。

    她本是以代太后为先帝祈福的名义而留在宫中的，李元沛一走，她便搬入了宫中佛寺带发修行。

    宫中后妃颇有崇佛之人，宫中也因此建有佛寺。先帝去世后，无所出的妃嫔皆迁居宫外佛寺为尼，唯有先帝昭媛王氏，皇帝念其出身名家，且伴先帝日久，又一向尽心侍奉，特遵奉为太妃，准其留居宫内。

    王太妃入住之前，皇帝已命人扩建佛寺。太妃虽表示自己不愿过于奢华，皇帝却仍对其供养优厚，佛寺之中亭台楼阁一应俱全，所用之物也无不精巧，是个极舒适的所在。皇帝安排绮素与太妃同居，也向宫中人说明了皇帝的态度——他虽将李元沛废为庶人，但仍然不忘兄弟之义。太妃闻弦歌而知雅意，对绮素也颇多照顾。

    绮素虽已失王妃名分，但因太后、太妃皆将其生产视为大事，是以分娩之时宫中仍然做足了准备，甚至连皇后也亲临太妃居处探视。

    这次生产颇不顺利，绮素挣扎了一天一夜，胎儿却仍未诞临。皇后未曾育有子嗣，全无生产经验，见众人忙乱、太妃焦虑，知道自己留在这里也帮不上忙，向太妃交代一声后，便同侍婢们一起返回了自己殿阁。

    皇后刚走出太妃居所，便见一人独立殿外，正是皇帝的身影。

    皇后大奇，命众人留在原处，自己上前轻唤道：“至尊？”

    皇帝回头见是皇后，淡淡地应了一声。皇后前行数步，与他并肩而立。

    “朕唯一的兄弟被朕废为庶人，这是他唯一的血脉，朕却不知道能不能保得他们母子平安。”听着远处隐隐约约传来的痛呼声，皇帝淡淡开口。

    皇后语气激烈地回答道：“至尊并没有做错。庶人元沛图谋不轨，实乃罪有应得。至尊对他已仁至义尽，不必因此负疚。”

    “罪有应得？”皇帝嘴角向上一扬，眼中却没有笑意，“世上之人，谁能说自己无罪？”

    “至尊……”

    皇帝摆摆手：“朕不过一时感慨，皇后不必说了。几位宰执还在等朕召见，朕先回去了。有任何消息，务必禀报，太后那边也须留心照应。”

    皇后称是，在原地恭送皇帝远去。之后她遵照皇帝吩咐，不时地遣人打探了消息报与皇帝、太后。一直等到凌晨，终于从太妃宫中听到了婴儿的啼哭声。

    绮素已经筋疲力尽，听到孩子的哭声之后还是挣扎着起身问道：“是男是女？”

    产婆抱了孩子，笑容满面地上前：“恭喜娘子，是个小郎君。”

    绮素身子一晃，却被身旁的太妃一把扶住。

    “是个很漂亮的孩子，”太妃低声道，“不想抱抱他吗？”

    绮素闭目许久，才伸出手。

    太妃抱过孩子，放在她的臂弯之中。绮素低头看向孩子，他身上的血污已经被清理干净，正安静地睡着。刚出生的孩子皱成一团，跟个肉球一样，能漂亮到哪里去？可绮素仍从他眉眼中看出了李元沛的影子。一想到李元沛，绮素忍不住心里一痛，落下泪来。

    “我希望是个女儿。”她想起李元沛临去之前的话。可惜天不从人愿，竟偏偏是个男婴。若是一个毫无威胁的女孩，皇帝必能容忍，男孩的命运就不是她所能预料的了。

    “刚生产的人不能流泪，”太妃轻轻理着绮素的额发，“要落下病根的。”

    绮素擦去眼泪，问太妃：“太后可有遣人过来？”

    太妃点头：“染香已经来了，正在外面候着。”

    “请她进来吧。”

    太妃向侍女香雪点点头。香雪出去，不多时便领着染香入内。

    染香跪在绮素身前，一脸喜极而泣的神色：“太后一直在佛室为娘子祈福，总算是佛祖庇佑，母子平安。”

    绮素让染香靠近，对她说：“请你带走这个孩子，交给太后抚育。”

    染香愣住：“娘子不想将孩子留在身边？”

    “这是阿郎去黔州前交代的，”绮素道，“想必太后能够谅解。”

    染香思索了一阵，料想太后也不会反对，遂答应下来。太妃立刻命人准备好孩子所需之物，好让染香一并带回太后殿中。一切备妥后，染香小心地抱着孩子走了。太妃送走她后，见绮素极是疲倦，便只让几个干练之人留下照料，好让产妇休息。

    太妃亲自扶着绮素躺下，回头见四下都是可以信任之人，才小声问她：“为何要将孩子交给太后？”

    “我是为先帝修行祈福之人，理应潜心向佛，怎适合抚育孩子？”绮素气若游丝地回答。

    “这不是理由。”太妃微笑，“如今你的身份有些尴尬，未必能护得住这孩子。太后却不一样。太后终究是嫡母，皇帝总要敬着她，孩子在她那里能得到更好的庇护。我原就想建议你将孩子交给她，却担心你见怪，以为我是有意拆散你们母子，便不曾说。你自己能想通这一点，自是再好不过了。”

    绮素睁眼，目光在太妃脸上转了一转，见她神色真诚，不似作伪，便也不再否认。太妃说得没错，跟着无名无分的她，这孩子不会有任何将来；交给太后抚育，太后必会竭力保护孙儿的周全。绮素不知李元沛是否想到此处，但他的提议确实是目前最佳的选择。所以不管心里有多不舍，绮素仍然决定要把孩子送走，她想太后当能理解她这份苦心。

    “这两天你也辛苦得狠了，好好休息吧，养好身子再做打算。”太妃耳语。

    绮素点头。太妃吩咐众人好好照料绮素，自己也回去休息了。

    如二人所料，太后果然接纳了这个孩子。常山王谋反一案的最后一点遗韵也终于完全了结，朝野再度归回平静，直到光耀五年的春天都相安无事。到李元沛的孩子将满四岁之时，朝中才发生了一件大事。

    国朝大将丘立行在光耀三年奉命出征讨灭东夷，在花费了两年时间之后，他于这年的三月率军一举攻克夷都，令中原声威远播四海。

    当初先帝崩逝，北狄欺中原新君初立，不免蠢蠢欲动，遣人游说东夷一起出兵中原。东夷俯临中原，早有南牧之志，因此与北狄一拍即合，遥相呼应，对中原不无压力。

    皇帝与宰执商议之后，立即赐下大批财帛与北狄各部，并且答应来年还会赐下相同数量的财富；又挑动北狄内斗，终令北狄暂缓进兵。接着皇帝便命丘立行统兵讨伐东夷，以断绝狄人的助力。

    东夷地处北方，东面临海，西接中原。此地冬季极为漫长，一入夏则进入雨季，要出兵征讨只能在春季速战速决。但中原腹心离东夷千里之遥，要做到这一点实为不易，故东夷虽然称不上强盛，中原要扫灭其国却也并非易事。因为这个缘故，丘立行领兵出征的前两年，只在春季发兵侵扰，主力并不出动。

    朝中对丘立行的消极策略颇多不满，皇帝却并不理会，反而遣使入军，对丘立行好言抚慰，以示信任。光耀三年冬，丘立行遣使入朝，请皇帝于国朝滨海建造战船。文官们对丘立行这一年的无所作为早有不满，此时见他还要大造海船，虚耗国朝物力，更是嗤之以鼻，言官弹劾的奏本接连不断地送到了皇帝案头。

    皇帝少年时便与丘立行有交，深知其为人，接到弹劾时虽有犹疑，最终却还是准其所奏，在滨海各州兴造船只。不但如此，皇帝还给予丘立行专断之权，并命东南各地对其全力配合，不得有违。

    这番苦心并未白费，两年后，丘立行发兵二十万，从陆路挺进东夷，沿路以海上舰船运送粮草，同时骚扰沿海各城，封锁东夷出海之路。如此水陆并进，一路势如破竹，短短数月便攻克了东夷王都。

    皇帝接报大悦，遣使犒赏丘立行，同时下诏东南各州给复一年。宫中自然也大肆庆贺了一番，太妃虽在修行之中，也得到皇帝大批的颁赐。

    各式珍玩在佛殿中铺了一地，太妃只不过漫不经心地看了两眼，便让香雪请来绮素。

    不多时绮素出现在门口。她并未剃度，却穿了一身缁衣，立在珍宝之间，显得极是突兀。

    “绮素，”太妃素喜热闹，见她来了便兴致勃勃地开口，“你以前常在太后身边，见多识广，来看看，这都是些什么好东西？”

    绮素竟是看也不看一眼，只垂目道：“妾潜心供奉佛祖，不知满目琳琅竟为何物。”

    太妃顿觉扫兴，悻悻道：“罢了罢了，阿尼师请回。此处遍地俗物，不敢污了你的佛眼。”

    殿中众人听得太妃揶揄，都忍俊不禁，唯有绮素面不改色，行礼后肃然退出。太妃自觉无趣，挥手斥退了其他人，只留了香雪在侧。

    “香雪，”太妃抱怨道，“你说她是怎么回事？代太后祈福不过是个名头，她倒当真成了个尼姑了。”

    “大概是为了小郎君吧？”香雪想了想道，“虽然娘子从来不提，但我看她常偷偷对着小郎君出生时穿过的衣服落泪。母子平素都见不到面，除了为他祈福，还能做什么？”

    “也是，可怜天下父母心。”太妃叹气，“那孩子在太后殿中可好？”

    “上次染香来说小郎君极是顽皮，活脱脱就是当年的……”香雪自知失言，停了片刻才道，“太后对他极是宠爱。”

    “宠爱？”太妃不以为然，“废太子不就是因为太后宠爱太过，以致一事无成？”

    香雪赔笑道：“太妃说得是。不过就照现在的情形看，若小郎君真长成那英明神武的人，反倒不是好事。”

    太妃点头：“你说得也不无道理。只是她这样想孩子，连我看着都觉得可怜，但愿那孩子能平平安安长大，别再生出什么变故……”

    香雪点头，深表赞同。让一个母亲失去孩子乃是天底下最悲惨的事，何况这孩子还是绮素的唯一？若是连这样一个稚子也容不下，老天也未免过于残忍。无论太妃还是香雪，都不敢想象那会对绮素造成多大的打击。

    绮素没想到皇帝也会来佛堂。据她所知，皇帝并不相信佛祖鬼神。

    这日她一如往常前去佛室诵经，一入佛室便见纱幕后有人影伫立。从身形来看，那人应为男子，头戴幞头，翅脚软软地垂于身后，黄衫白裤。她有些恍惚，除了衣色，这身影和李元沛几乎是一模一样。

    她上前一步，轻呼了一声：“你……”她想说你怎么回来了，不想喉头更咽，竟什么也说不出来。

    那人听见响动，拂开纱幕，皇帝的面孔映入了绮素眼帘。

    绮素一惊，匆忙下拜：“妾不知圣驾在此……”

    “我是悄悄进来的，”皇帝温和地说道，“你起来吧。”

    绮素应了声，默默起身。她暗自苦笑，她早该想到是谁，李元沛早在光耀三年就已去世，又怎会出现在这里？

    皇帝道：“昨晚大宴群臣，便多喝了些酒。今日又和宰辅商议经略东夷之事，原本以为攻克夷都就天下太平，不想要处理的事反而更多。我越听越头疼，就想寻个清静的地方歇歇，不知不觉就走到这里来了。”

    “这里平时是没什么人。”绮素谨慎地回答。

    两人一时无话。皇帝这些年与她并没什么接触，不免有些尴尬，目光无意间落到了案上的佛经之上。他随手拾起，翻开卷首，读出声来：“无上甚深微妙法，百千万劫难遭遇。我今见闻得受持，愿解如来真实义。”念罢，他嗤笑一声：“这世上真有如来吗？”

    “若信其有，便有。”绮素一本正经地回答。

    皇帝闻言，饶有兴味地打量着绮素：“久闻娘子精通佛法，何如讲解一段以释我疑？”

    绮素不便拒绝，便问：“不知至尊想听哪段？”

    “不拘哪段，娘子只拣有趣的讲讲即可。”

    绮素想了想，说：“那么妾便讲一段鹿王本生故事为至尊解乏吧？”

    皇帝颔首，换了个更舒服的姿势靠在几上。

    绮素清了清嗓子，娓娓道来：“昔者菩萨身为九色鹿，其毛九种色，其角白如雪，常在恒水边饮食水草，常与一乌为知识……”

    她声音清柔，极为动听。皇帝的神情似睡非睡，也不知听进去了多少。

    绮素不敢看皇帝，两眼看着地上，专心地讲故事：“时水中有一溺人随流来下，或出或没，得着树木，仰头呼天：‘山神、树神、诸天龙神，何不愍伤于我？’鹿闻人声，即走往水边，语溺人言：‘汝莫恐怖。汝可骑我背、捉我角。我当相负出水。’既得着岸，鹿大疲极。溺人下地绕鹿三匝，向鹿叩头，乞为大家做奴，使令采取水草。鹿言：‘不用汝也，且各自去。欲报恩者莫道我在此。人贪我皮角，必来杀我。’于是溺人受教而去……”

    皇帝初时随意地倚在几上，后来渐渐听得入神，不知不觉坐直了身子。

    绮素浑若不觉，只是自顾自地讲下去：“……时乌在树头见王军来，疑当杀鹿，即呼鹿曰：‘且起，王来取汝。’鹿故熟卧不觉。乌便下树，踞其头上，啄其耳言：‘且起，王军至矣。’鹿方惊起，四向顾视，见王军众，无复走地，即趋王车前。时王军人引弓欲射之，鹿语王人：‘且莫杀我，我有大恩于王国。’王语鹿言：‘汝有何恩？’鹿言：‘我曾活王国中一人。’鹿即长跪，重问王言：‘谁道我在此耶？’王指：‘车边癞面人也。’鹿闻王言，眼中泪出不能自止：‘大王，此人前日溺深水中，随流来下，或出或没，得着树木，仰头呼天：‘山神、树神、诸天龙神，何不愍伤于我？’我于尔时不惜身命，自投水中负此人出。本要不相道。人无反复，不如负水中浮木。’王闻鹿言甚大惭愧，责数其民语言：‘汝受人重恩，云何反欲杀之？’”

    她说到这里略作停顿，皇帝正听得有趣，不禁问道：“后来如何？”

    绮素悠然续道：“大王即下令国中：‘自今已往若驱逐此鹿者，吾当诛其五族。’于是群鹿皆来依附，饮食水草不侵禾稼，风雨时节五谷丰熟，人无疾病灾害不生，其世太平运命化去。”

    “妙哉！”皇帝抚掌，“治国之道，终须怀德，然仅有德行，不修律法，亦不可称治。佛陀之言，可信而不能尽信。”

    绮素垂目：“国家大事，恕妾不敢置言。至尊若信有佛，则世间有佛；若不信，则世间无佛。”

    “娘子是说，佛在人心？”皇帝微笑，“娘子一席话，如醍醐灌顶，使人茅塞顿开。”

    “不敢。”

    皇帝注意着绮素，发现她的侧影尤为动人，不觉有些出神。绮素被皇帝盯得心里直发毛，只得装作添香以回避他的目光。

    这时内侍急奔而入，向皇帝行礼：“至尊。”

    “何事？”

    内侍看了绮素一眼，面有难色。

    皇帝扬眉，呵斥道：“什么事不能明说，非得如此鬼祟？”

    内侍只得道：“太后殿中出事了。”

    绮素猛然回头，随即意识到自己唐突了，忙低下头去。
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